Los doce reinos

Colinas de ruinas plateadas, luna negra

Parte 2

Capítulo 6

El sol ya se había puesto hacía rato cuando la puerta del pueblo fue cerrada y trancada. Dentro de las empalizadas reinaba un silencio absoluto, el pálido resplandor de las lámparas encendidas de las casas proporcionaba la única iluminación.

Pasada la medianoche, el pueblo normalmente estaría durmiendo tranquilamente. Pero evidentemente, en la tenue luz proveniente del rika, donde se habían reunido varias docenas de aldeanos, nadie durmió bajo el manto de esta aparente tranquilidad.

Los aldeanos se reunieron en un arco alrededor de la casa de huéspedes al este de la rika, tan apiñados que apenas había espacio de sobra. Pero ningún transeúnte que mirara a la rika sospecharía que hubiera alguien allí. Sin llevar lámparas que delataran su presencia, los aldeanos se deslizaron por los pasillos sin iluminación hasta el patio oscuro, donde se agacharon en el suelo.

Manteniendo un obstinado silencio, miraron la franja de luz que venía del edificio.

No, no estaba completamente tranquilo. Aunque la asamblea estuvo desprovista de charlas, murmullos ahogados y sollozos sofocados resonaron en la oscuridad: una familia abrazándose fuertemente, las manos temblorosas de un esposo y una esposa unidas, una manga sostenida entre los dientes apretados para amortiguar su voz, un hombre aferrado al árbol en el patio.

Ninguno de ellos apartó la vista de la casa de huéspedes. Mirando por la ventana y la puerta las sombras proyectadas por la lámpara dentro de la casa de huéspedes, centraron su atención en una sola silueta.

Un hombre mayor apareció en la ventana, bloqueando la vista. Como si tratara de no atraer más atención indebida, dirigió su voz baja y apagada hacia la oscuridad. "Todos deben irse a casa". El hombre que se dirigía a ellos era el superintendente de la rika. "Sé cómo se sienten, pero él no puede relajarse así".

El superintendente no dijo quién no pudo relajarse aunque ellos entendieron su intención. Sin embargo, no respondieron, permaneciendo allí como un jardín de estatuas.

"Es hora de terminar la noche, ¿saben?" añadió el superintendente.

La multitud vaciló, pero no porque prestaran atención a su súplica. Lo que les hizo respirar colectivamente fue la aparición de otra persona detrás del superintendente.

“No tengo objeciones”, le dijo al superintendente. Dio otro paso hacia adelante y durante un largo momento miró la noche. Luego dijo en voz baja y suave: “Aquí hay niños pequeños. El rocío de la noche los empapará hasta la piel. Por favor, al menos llevenlos adentro ".

El superintendente se volvió hacia él con expresión de asombro. La multitud se tambaleó de nuevo. Con un débil jadeo aquí y un grito ahogado allá, la multitud se derrumbó como una pared derribada, cayendo de rodillas y postrándose en el suelo. Luego, poniéndose de pie, la multitud se deshizo lentamente. No se pronunció una palabra hasta que la última persona desapareció del patio.

"Taiho".

El superintendente contempló al joven junto a él. Sin un alma en el patio, el Taiho miró la noche, llena ahora con nada más que oscuridad.

“Seguramente habían cosas que querían decir. Tienes buena gente en este pueblo ".

“Gracias”, dijo el superintendente asintiendo con la cabeza.

Kyoshi miró en silencio. Los sufridos aldeanos habían plantado sus apuestas en este terreno árido y continuaron apoyando a los monjes taoístas incluso a costa de sus exiguas provisiones. Merecían una recompensa. Ver a Taiki con sus propios ojos y escuchar su voz debe haber proporcionado algún tipo de recompensa.

Taiki se quedó en la ventana hasta que, instado por el superintendente, los dos regresaron al centro de la casa de huéspedes.

“Bueno, entonces...” declaró el superintendente con voz brillante. Se dirigió a los varios aldeanos que se habían quedado para servir las comidas y cuidar a los invitados. “Nos vamos por ahora. Por favor, tengan una buena noche ".

Volvió su rostro canoso hacia Kouryou. “Usted y sus compañeros pueden quedarse en nuestro rika. Nuestro pueblo no es un pueblo próspero y tampoco cómodo. Pero haremos todo lo posible para complacerlo. Por favor, tranquilicen sus mentes".

"Muchas gracias", dijo Kouryou con una sincera reverencia.

Risai siguió su ejemplo con palabras similares de agradecimiento. "Estamos en deuda con usted por todo lo que ha hecho por nosotros".

El superintendente respondió con una profunda reverencia. Los demás aldeanos también se inclinaron y luego se retiraron. En la habitación, reunidos en círculo alrededor del Taiho, estaban Kouryou, Risai, Kyoshi y otros dos. Uno era un hombre delgado de mediana edad, el otro un anciano adornado con una túnica sencilla.

Estos dos habían hecho su trabajo al apoyar a los refugiados del Templo Zui'un. El más joven de los dos era el administrador de la aldea, que se llamaba Doujin. El hombre mayor era un sacerdote taoísta del templo de Zui'un.

Cuando Kyoshi regresó a la aldea junto con sus compañeros heridos, Douji estaba ansioso junto a la puerta. Al enterarse del regreso de Taiki, se apresuró a esperar su llegada. El administrador de la aldea, quien era la imagen misma de un hombre virtuoso, se dejó caer al suelo en una reverencia tan pronto como vio a Taiki en la distancia.

Había permanecido postrado en el suelo, llorando con los dientes apretados, hasta que Kyoshi y su grupo se acercaron. El sol ya se había puesto. El pueblo de Touka saludó al grupo y luego cerró la puerta, cerrando el mundo exterior. Los invitados de honor fueron conducidos a la rika, donde disfrutaron de un breve respiro y de un banquete preparado apresuradamente.

Al recibir noticias de lo que había sucedido, Enchou se apresuró a salir de su escondite en una montaña cercana y llegó con el mensajero que Douji había enviado poco tiempo antes. Enchou, del cual Kyoshi no había percibido ni un solo momento de consternación o pánico desde la catástrofe que le sucedió al Templo Zui'un, parecía completamente desconcertado por primera vez en su vida.

Sin palabras en presencia de Taiki, se inclinó hasta el suelo, y luego se retiró a una esquina de la habitación y se agachó allí como una estatua de piedra.

Aprovechando un momento de silencio, Kyoshi lo tomó de la mano y lo llevó ante Taiki. "Taiho, déjame presentarte al sacerdote principal del Templo Zui'un. Este es Enchou. "

El templo de Zui'un albergaba casi un centenar de templos y monasterios. Cada institución tenía su propio sacerdote o abad. Uniendo todos sus esfuerzos estaba el sumo sacerdote. Aunque no había solo un sumo sacerdote sobreviviente. Había al menos seis en esta coyuntura, de los cuales Enchou era "el primero entre iguales".

Los otros cinco habían escapado a provincias vecinas. Enchou permaneció allí, supervisando a los monjes involucrados en la producción de medicinas, sirviendo como enlace con los templos de otras sectas taoístas que también habían permanecido, y coordinando los esfuerzos de todas las sectas e instituciones budistas de la zona.

Cuando Kyoshi explicó esto, como había hecho con Kyoshi, Taiki cortésmente tomó la mano de Enchou entre las suyas, y levantando sus manos juntas, le agradeció por todo lo que había hecho. Kyoshi sostuvo a Enchou en posición vertical mientras el sacerdote se secaba los ojos con el borde de su túnica. La pobreza y el frío que había soportado desde la catástrofe había dejado al anciano Enchou con dolores y molestias en la parte inferior de su cuerpo, por lo que necesitaba ayuda para pararse, sentarse o incluso caminar.

Al darse cuenta de esto, Taiki ofreció su propio brazo junto con el de Kyoshi y lo llevó a una silla. "Por favor, siéntese", dijo. Mirando por encima del hombro le dijo lo mismo al Douji. "El administrador de la aldea debería sentarse también".

El nervioso Douji negó con la cabeza. "No, yo-"

Su negativa claramente sorprendió a Taiki. “El suelo está frío. Y para empezar, no estoy calificado para que me reverencies de esa manera ".

"¡Taiho!" Risai dijo con una voz levantada.

Taiki la interrumpió con una mirada. "Por favor tome asiento. Debo disculparme por mi larga ausencia. No solo eso, debo decirle cosas que seguramente lo decepcionarán ". Dejó de hablar por un momento, su rostro adquirió una expresión tranquila y práctica. “Primero, al administrador de la aldea y al sumo sacerdote, les expreso mi más sincero agradecimiento por sus incansables esfuerzos en nombre de la gente”.

Taiki se volvió hacia Kyoshi. “Kyoshi, me refiero a ti también. Aprecio mucho todo lo que has hecho hasta ahora. Mientras yo estaba muy lejos de Tai, literalmente bueno para nada, todos ustedes estaban haciendo su mejor esfuerzo por el bien de la gente. A pesar de haber regresado tan tarde, soportaste con gusto los terribles sacrificios que se te exigían y me recibiste con los brazos abiertos. Sin embargo-"

Taiki volvió a dejar de hablar, buscando las palabras adecuadas.

“No tengo milagros que ofrecerles. Ya no tengo mi cuerno. Para ser honesto, ni siquiera puedo llamarme kirin ".

Risai se puso de pie de un salto, golpeando su pie contra la silla en el proceso. "Taiho, no deberías hablar así".

"Es la verdad."

Kyoshi no comprendió lo que estaban diciendo. Se dio cuenta de que Kouryou también tenía una mirada dudosa en su rostro. Risai lo miró y negó con la cabeza.

“Lo que dijo el Taiho es incorrecto. ¿Cómo puede un kirin no ser kirin? El Taiho es el kirin de Tai. Él es, sin duda, el ser divino otorgado a Tai por el Cielo. Simplemente sufrió una lesión ".

"¿El cuerno, quieres decir?"

Kyoshi no pudo evitar plantear la pregunta. La verdadera naturaleza del kirin era la de una bestia divina. La mayoría poseía la melena dorada de un león y un solo cuerno en la cabeza. Se decía que el cuerno constituía la fuente de sus poderes sobrenaturales. ¿Era ese el cuerno al que se referían?

“Ese villano de Asen se lo cortó con su espada. Como resultado, el Taiho sufrió una herida grave y cayó en Hourai. Nada de esto fue de ninguna manera culpa del Taiho ".

Mientras Risai lanzaba con seriedad su explicación, el Taiho la detuvo.

“Risai, aunque eso puede ser cierto, también es irrelevante. Como ella dijo, fui herido. Como resultado, no puedo sentir el aura del emperador. Tampoco puedo transformarme en un unicornio ni puedo subyugar a ningún youma y emplearlo como mi shirei. No puedo hacer ninguna de esas cosas por el Reino de Tai o por su gente. Todo lo que soy es lo que ves ante ti ".

“Y eso es suficiente,” dijo Douji antes de que nadie más pudiera hablar. “Eres la gracia que el Cielo le otorgó a Tai. La presencia de Taiki, del Taiho, en Tai es una prueba de que el Cielo no nos ha abandonado. Eso por sí solo es una recompensa suficiente para mí ". Douji dejó escapar un suspiro. "La verdad es que estaba dispuesto a creer que el Cielo había abandonado a Tai, que el reino y su gente se hundirían bajo las olas y nunca volverían a salir a la superficie".

En circunstancias normales, Douji era una fuente constante de inspiración para los aldeanos y para Kyoshi y sus compañeros monjes. Esta era la primera vez que Kyoshi estaba al tanto de sus dudas internas.

“¿Debí ocultar esos pensamientos y dejarlos que se aferren a la esperanza hasta el final? O solo estaba haciendo una broma cruel..."

Douji se interrumpió a sí mismo, llevándose el puño a la boca, como si estuviera físicamente agotado por el peso de tales preguntas.

“Los aldeanos no han hecho nada malo. Lejos de eso, apoyaron fervientemente a los taoístas. Han trabajado más duro y han comido menos. ¿Cómo podría decirles entonces que el Cielo los había dejado de lado? No podía permitirles que sospecharan que sus buenas obras no habían llegado al cielo, que sus justas devociones fueron arrojadas al suelo ".

Douji apareció al borde de las lágrimas. Ahora una sonrisa apareció en su rostro.

“Pero el cielo no nos ha abandonado. Decirles que no perdieran la esperanza, que les esperaba una recompensa si soportaban los malos tiempos, no era una mentira. No podría haber imaginado un giro de eventos tan bienvenido ".

Taiki asimiló las palabras de Douji. Sin una palabra, se inclinó profundamente.

Enchou agregó, “Estoy de acuerdo con Douji. A pesar de tus heridas, regresaste a Tai. Viajar desde Hourai hasta aqui no puede haber sido algo tan fácil de hacer ".

“No podría haber hecho tal cosa por mi cuenta. Risai arriesgó su vida y viajó a Kei, donde aseguró el apoyo de la emperatriz ".

“La emperatriz de Kei” repitió Enchou, como si no pudiera creer lo que oían sus propios oídos, como si las palabras en sí fueran tan inesperadas que no pudiera comprender su significado.

Kyoshi reaccionó de la misma manera. ¿Taiho se refería a la Emperatriz del Reino de Kei en el extremo oriental del continente? ¿Ella brindó su apoyo a Tai? Kyoshi nunca había oído hablar de un reino que intentara ayudar a otro de esa manera. Quizás dos reinos ubicados en el continente. Ocho reinos compartían la misma masa terrestre continua. Tai estaba ubicado solo en medio del mar. Nunca disfrutó de relaciones diplomáticas sustanciales con ningún otro reino. Habían escuchado que otros reinos habían enviado invitados a la entronización del nuevo emperador, que desapareció solo seis meses después. Pero no sabían nada sobre los detalles.

Para alguien como Kyoshi, que no residía en el mundo sobre el Mar de Nubes, el resto del mundo podría no existir.

Tomando nota de las caras en blanco a su alrededor, Taiki instó a Risai a continuar su relato.

"Porque me había llamado la atención que el la emperatriz de Kei, como el Taiho, nació como taika".

En ese mundo, la vida comenzaba en un ranka, el "fruto de la vida" que crecía en el árbol riboku. En algunos casos desafortunados, el ranka era arrastrado a ese país misterioso, donde el ranka trasplantado “eclosionaba” y nacía igual que un niño humano. Se rumoreaba que la emperatriz de Kei era uno de esos taika.

Risai pensó que era posible que si ella también habia nacido en Hourai, podría compartir una afinidad de nacimiento con Taiki y estar dispuesta a acudir en su ayuda. En ese momento, Risai no tuvo otra opción más que confiar en los buenos oficios de otro reino.

La joven emperatriz de Kei hizo todo lo posible para salvar a Taiki. Por medio de la emperatriz, Risai también pudo asegurar la ayuda del Reino de En, que tenía relaciones cercanas y amistosas con Kei. Gracias a las súplicas hechas por el rey de En, otros reinos también se involucraron. Taiki estaba ubicado en Hourai. Usando un shoku, finalmente fue devuelto a Kei.

Asegurar la cooperación de los emperadores y emperatrices para traer de vuelta a Taiki no fue un proceso simple o sencillo. Incluso después de su regreso, sin su cuerno, Taiki no pudo defenderse de manera satisfactoria. Sin embargo, insistió en regresar a Tai.

Tan pronto como Taiki se recuperó de las enfermedades que había sufrido en Hourai, él y Risai dejaron Kei y se dirigieron a Tai. Risai tenía su kijuu y Taiki montó un kijuu que le prestó el rey de En. Cruzaron el Mar de las Nubes y se dirigieron primero a la provincia de Sui.

Ubicado en la cima del cielo, el Mar de Nubes dividía el mundo entre los cielos y la tierra. Como evidencia de un reino en declive, los youma aumentaron en las fronteras del reino. La provincia sureña de Sui ya era famosa por los enjambres de youma que se encontraban allí. Pero los youma no podían proliferar sobre el Mar de Nubes.

Tenían la intención de hacer del palacio provincial en Sui su punto de parada inicial. Pero el palacio resultó ser inaccesible. Cada centímetro del área circundante estaba ocupado por la Guardia Provincial, de modo que ni siquiera podían acercarse al palacio.

“Antes de partir hacia Kei, viajé con una amiga a la provincia de Sui. Escuchamos que aún no se había rendido a las fuerzas de Asen ".

“No” interrumpió Kouryou. “La provincia de Sui está fuera de discusión. El señor de la provincia cayó enfermo hace algún tiempo ".

"Oh." Risai respondió con un gemido.

Sin tener conocimiento de eso, ella y su amiga se habían dirigido al palacio provincial. En el camino, se separaron, con Risai volando hacia Kei, dejando a su amiga en medio de las ruinas de una colina desolada. Risai no tenía idea de qué había sido de ella. Al contemplar su destino, Risai se quedó en silencio, como hechizada.

“Sin conocer las condiciones en las que estaba la provincia de Sui, Taiho y yo pusimos nuestros ojos en ella. Sin embargo-"

Risai había considerado la posibilidad de que, en su ausencia, el señor de la provincia de Sui cambiara de lealtad.

Al principio, Asen afirmó que solo ocupaba el trono como emperador provisional de acuerdo con la práctica establecida, y lo abandonaría cuando se eligiera un nuevo emperador. En su momento, los señores de provincia que gobernaban las nueve provincias del reino no tenían motivos para cuestionar sus afirmaciones.

Con el tiempo, la usurpación de Asen se hizo evidente. Pero incluso entonces, no todos los señores de provincia se opusieron a él. Algunos plantearon objeciones. Las amenazas de Asen los silenciaron. Otros esperaban el momento oportuno, esperando el momento adecuado, sin ver ningún punto en nadar contra la corriente. Una por una, las provincias se alinearon detrás de Asen. Entre ellos, hubo quienes inexplicable y repentinamente cambiaron de bando. Se dijo que "se enfermaron".

Los oponentes de Asen tenían la costumbre de "enfermarse" de repente. Risai estaba al tanto del fenómeno. Al ver el palacio defendido en profundidad por la Guardia Provincial, supo que la provincia de Sui ya no era una opción viable. El señor de la provincia de Sui debió haber "enfermado" y se alió con Asen. Los youma no podían proliferar sobre el Mar de Nubes. Pero eso no constituía una defensa segura contra los demonios entre ellos.

Ella se estrujó los sesos en busca de un lugar al que pudieran dirigirse a continuación. No había estaciones de paso sobre el Mar de Nubes donde pudieran descansar y recuperarse. Tenían que descender del Mar de Nubes en algún momento. Los palacios provinciales estaban cerrados para ellos. Risai sabía que la provincia de Ran y la provincia de Gai al norte ya se habían rendido al control de Asen.

Y, sin embargo, la única ruta disponible para ellos era una montaña de Ryou'un. Dando vueltas a ese pensamiento en su mente, Risai recordó la montaña Bokuyou en la provincia de Kou. Los templos taoístas del condado de Ten ocupaban las estribaciones de la montaña Bokuyou. Las noticias de su destrucción por Asen habían llegado a sus oídos. Pero como resultado, el área alrededor de la montaña Bokuyou debería estar casi despoblada.

De hecho, con las ciudades de la puerta erradicadas y los pueblos y aldeas cercanas reducidas a ruinas, la montaña Bokuyou no tenía un perímetro defensivo. Risai estaba asombrada de que alguien viviera allí.

“Quizás fue la providencia del Cielo,” musitó Risai en voz alta, “que la Montaña Bokuyou se me ocurriera así”.

Había montañas Ryou'un en el norte de la provincia de Sui y en la provincia de Ran, más al norte. Risai no estaba familiarizada con todas ellas, pero podía recordar al menos dos o tres sin mucho esfuerzo. Entonces, ¿por qué no hacer un solo salto a través de Ran a la provincia de Kou, por qué continuar directamente a la montaña Bokuyou en la cima de Kou?

Aunque la tragedia del Templo Zui'un había dejado una fuerte impresión en su mente, la distancia al condado de Ten por sí sola debería haber sido motivo suficiente para buscar en otra parte. Pero una vez que se le ocurrió la Montaña Bokuyou, descartó todas las otras opciones de sus pensamientos.

“Hiciste bien,” dijo Kouryou. "No nos hubiéramos reunido de otra manera".

Kyoshi también asintió. Recordar las circunstancias de su encuentro casual envió un escalofrío por su espalda. Si no se hubieran encontrado con Kouryou y hubieran seguido confundiendo a Risai y Taiki con una pandilla enviada por Asen para cazarlos, Kyoshi y sus compañeros habrían intentado ahuyentarlos. Dadas las habilidades de lucha endurecidas por la batalla de Risai, Kyoshi y el resto de ellos no habrían tenido ninguna posibilidad.

Y Taiki podría haber quedado atrapado en medio de la batalla. Taiki era un Kirin Negro. No tenía el cabello dorado exclusivo del kirin. Kyoshi nunca hubiera imaginado que él era el kirin del reino. Sin ningún shirei que lo protegiera, podría haber resultado herido o incluso muerto.

Casi como si estuviera al tanto de los pensamientos de Kyoshi, Kouryou le dijo a Risai: "Si no hubieras estado allí, habría continuado vagando por Tai esperando que regresara el Taiho. Estoy realmente agradecido ".

Risai negó con la cabeza. “Nada de esto es obra mía. Prefiero creer que el cielo tomó nota de la buena gente de Touka y sus buenas obras ".

Abrumados por la emoción, los hombres a su alrededor presionaron sus manos contra sus ojos.

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