Los doce reinos

Colinas de ruinas plateadas, luna negra

Parte 2

Capítulo 5

El nuevo emperador de Tai fue entronizado en el trigésimo tercer año y sexto mes intercalario de la era Wagen.

Después de la muerte del emperador Kyou, el trono permaneció vacío durante once años hasta el ascenso de Saku Gyousou, ex general de la Guardia de Palacio. Fue elegido por Taiki, el Kirin Negro de Tai. Aproximadamente seis meses después de su entronización formal, se cerró el telón sobre su dinastía.

El escenario en el que tuvieron lugar estos hechos fue la provincia de Bun, ubicada al norte del Reino de Tai.

Bun era una provincia conocida por su clima severo. Todos los territorios del norte de Tai compartían un clima frío similar. Aunque las nevadas nunca eran tan pesadas, los inviernos en la provincia de Bun eran ampliamente conocidos por su frío intenso. La primavera llegaba tarde. Los veranos eran secos. La tierra no era apta para la agricultura ni la silvicultura. La mayoría de sus ciudadanos se ganaban la vida en las minas.

Las minas de la provincia de Bun se habían hecho de una reputación por la producción de piedras preciosas, tanto en Tai como en todo el mundo conocido. Aunque a menor escala, la región también estaba dotada de depósitos de mineral de hierro de alto grado, junto con "fuentes" de oro, plata y piedras preciosas.

A diferencia de las minas tradicionales, el agua que brotaba de estos manantiales era la fuente del mineral. El agua mineral que brotaba, concentraba naturalmente los elementos básicos de oro y plata y piedras preciosas en depósitos subterráneos. Si bien esas vetas podrían extraerse, los propios manantiales también refinaron el mineral.

Un núcleo mineral sumergido en el agua produjo un nódulo de alta pureza, aunque todo el proceso llevó mucho tiempo. Situada al sur de la montaña You, se decía que la montaña Kan'you albergaba las fuentes de piedras preciosas más antiguas y más grandes de Tai.

Por ley, las minas eran propiedad del estado y estaban administradas por funcionarios gubernamentales. Los comerciantes realizaban las operaciones diarias. El trabajo de prospección de depósitos, excavación de pozos de minas y extracción de minerales se dividió y delegó a especialistas en los oficios respectivos.

La prospección de yacimientos y fuentes de minerales atrajeron a un gran número de empresas. El resultado fue una excavación al azar de la montaña. Los tuneleros se quejaron extensamente sobre este enfoque tan incierto. La falta de cualquier razón o coordinación al excavar pozos les hizo perder el tiempo y creó condiciones de trabajo arriesgadas.

Los mineros, a su vez, se quejaron de los tunelizadores. Los retrasos en la construcción de túneles mermaron sus ganancias. Los transportistas se quejaron constantemente de los mineros. Si los mineros no trabajaban, no había mineral que mover. Los transportistas no ganaban nada estando sin hacer nada. Así que los transportistas presionaron a los mineros para que se apresuraran y continuaran con la excavación.

Por otro lado, no importaba cuánto trabajaran los mineros, si el mineral no se enviaba, todos sus esfuerzos eran en vano. Por eso los mineros acosaron a los transportistas. Día y noche, las disputas incesantes dieron lugar a forajidos locales y sus bandas territoriales, que intervinieron para resolver las disputas a puñetazos.

Las bandas terrestres reconciliaron las diversas demandas y llegaron a un compromiso. Si las palabras no funcionaban, no tenían problema en utilizar formas más físicas de persuasión. Al hacerse cargo de que todo funcionara sin problemas, mantuvieron el orden en la montaña y, al final, asumieron el control de la montaña por completo.

En consecuencia, toda una región de la provincia de Bun no podía administrarse sin el poder y la influencia de las bandas terrestres.

Los forajidos se volvieron aún más arrogantes en sus acciones. En respuesta, en nombre del pueblo y en nombre de sus propias prerrogativas políticas, el gobierno fortaleció sus controles regulatorios. Para sorpresa de nadie, las bandas terrestres contraatacaron. La colisión de intereses en competencia resultó en que la guerra a fuego lento, entre el gobierno y las pandillas, no diera señales de acabar.

Este estado era igualmente cierto hace seis años. En el segundo año de Koushi, poco después del primer Año Nuevo desde la entronización de Gyousou, bandas terrestres rebeldes ocuparon la ciudad de Kohaku en el sur de la provincia de Bun.

El Ejército Imperial marchó para subyugar la revuelta. Al mismo tiempo, estallaron insurrecciones en distritos de aquí y allá, y crecieron en tamaño y gravedad. En poco tiempo, toda la provincia de Bun se había rebelado. El caos se extendió como un incendio forestal, finalmente alcanzó al emperador y se lo tragó.

En el segundo año y tercer mes de Koushi, cesaron los informes sobre Gyousou en la provincia de Bun. Al mismo tiempo, Taiki, el Saiho, desapareció del Palacio Imperial. Esos dos hechos ocurrieron hace seis años. En Tai, eso era la suma de lo que todos sabían sobre ellos.

Kouryou había sido puesto en la provincia de Bun en ese momento. Un comandante de regimiento de dos mil quinientos soldados, había sido enviado a la provincia de Bun con la Guardia del Palacio del Centro para sofocar la revuelta. Junto con la Guardia Provincial de Bun, debían subyugar a las bandas terrestres que incitaban a la violencia, liberar las ciudades ocupadas y prestar ayuda a los ciudadanos atrapados en el tumulto.

Esas eran las órdenes que se les había dado. En ese momento, parecía una tarea sencilla. Cuando partieron de la capital, se decía que las bandas terrestres no pasaban de quinientas. Incluso otorgándoles la ventaja de operar en su propio terreno, tal fuerza apenas presentaba un obstáculo serio para la fuerza de combate de 12.500 soldados de toda la Guardia de Palacio.

Y eso ni siquiera incluía a la Guardia Provincial de Bun.

Tal era el desajuste que enviar un ejército entero parecía una exageración ridícula. Pero cuando Gyousou les ordenó que reprimieran la rebelión, también quiso comunicar a la gente de Tai que el reino y todo su poder siempre estaría listo para protegerlos.

La provincia de Bun había sufrido durante mucho tiempo bajo el dominio tiránico de las bandas terrestres. El anterior señor de la provincia era incluso más inescrupuloso que las pandillas, y las disputas entre ellos sobre sus derechos e intereses en competencia continuaron a rápidamente. Cuando la provincia intercambió golpes con las bandas terrestres sobre quién estaba o debería estar a cargo, la gente común pagó el precio.

Con ambas partes acumulando riquezas, ignorando el estado de derecho, actuando como déspotas y sin pagar nunca el precio, las disputas menores a menudo se convirtieron en disturbios en toda regla. La gente de la provincia de Bun lo soportó lo mejor que pudo.

La entronización de Gyousou significó que el gobierno arbitrario de los señores de la provincia se mantendría bajo control y que los estragos provocados por las bandas terrestres se controlarían. El nuevo emperador de Tai no aprobaría tales acciones. Los poderosos ejércitos de la Guardia de Palacio se lo demostrarían a la gente de la provincia de Bun. La Guardia del Palacio del Centro fue enviada para lograr ese fin.

Sin embargo, Kouryou no prevaleció y tampoco sus compañeros comandantes. Como si la estrategia hubiera estado en las cartas desde el principio, las insurrecciones fomentadas por las bandas terrestres se unieron una a una y la escala de la rebelión creció a proporciones masivas.

Tan pronto como apagaron las llamas en un lugar, se produjo otro incendio en otro lugar. Cuando uno se extinguió, estallaron conflagraciones más grandes en otros lugares. Los grupos insurgentes conspiraron para expandir constantemente la escala del conflicto.

Estos incidentes no fueron tan fáciles de contener como un motín local, y comenzaban a parecer que habían sido planeados desde el principio como un golpe de estado. En respuesta a estas sospechas, se envió otro ejército desde la capital, con el propio Gyousou liderando un contingente de la Guardia de Palacio.

En circunstancias normales, un emperador nunca lucharía en el frente. Pero con el campo de batalla en expansión y la profunda conexión de Gyousou con la ciudad de Tetsui, simplemente lo obligaron a involucrarse personalmente en la lucha.

Gyousou partió con la intención específica de defender a Tetsui de la depredación de las bandas terrestres y rescatar a la ciudad de los estragos de la guerra. Pero luego, de repente, desapareció.

Al contrario de todas las expectativas, el Ejército Imperial estaba dispuesto a abandonar el campo. La búsqueda de Gyousou dividió su tiempo y recursos. La guerra con las principales bandas terrestres se había convertido en una declaración. Un nuevo ejército de Kouki fue lanzado a la refriega y finalmente logró controlar la situación. Pero las caóticas condiciones en el terreno no mostraron signos de disminuir.

En medio de estas turbulentas crisis, un pájaro mensajero llegó al campamento. Estacionada en la provincia de Jou y enfrentando a insurrectos similares, la general Risai de la Guardia Provincial de Sui informó que Asen había tomado las armas contra el emperador.

Una vez que Kouryou se recuperó de su conmoción inicial y asimiló esta nueva información en su mente, la situación se volvió mucho más clara. Durante algún tiempo había creído que la discordia se estaba extendiendo de manera calculada. Ahora no tenía más remedio que concluir que había sido planeado de esa manera desde el principio.

La estrategia desde el principio fue atascar a Kouryou y al Ejército Imperial en la provincia de Bun, sitiar Tetsui y convencer a Gyousou de que saliera del Palacio Imperial.

Esa estrategia se había ejecutado a la perfección, concluyó amargamente el general Eishou. Era el oficial superior de Kouryou en la Guardia de Palacio del Centro. Cuando estalló la rebelión en la provincia de Bun, es probable que Asen fuera quien moviera los hilos detrás de escena.

Atrajo al Ejército Imperial bajo el mando de Gyousou para que saliera de la capital, explotó las lagunas en sus defensas y le arrebató el trono. La única fuerza que quedaba en Kouki para atacar a Asen era un solo ejército bajo el mando del general Ganchou. En el tiempo que les tomaría a Kouryou y sus aliados regresar a Kouki, recuperar la ya inexpugnable capital se volvería casi imposible.

Poco tiempo después de que les llegara la noticia de la traición de Asen, llegó un comunicado de la capital que decía que Risai se había convertido en una traidora. Supuestamente había asesinado a Gyousou en un complot para usurpar el trono.

Las maquinaciones de la conspiración fueron repentinamente obvias. Si se alineaban con de Asen y se unían a las represalias contra Risai, todo iría bien. Si no, también serían etiquetados como traidores. -Sigue a Asen o ponte de pie con Risai y conviértete en un rebelde perseguido. Con esa decisión colgando sobre sus cabezas, Eishou convocó a todos los oficiales clasificados al campamento principal y no perdió el tiempo en palabras.

"Planeo huir".

"¡Eishou-sama!"

"Huiré a las colinas y encontraré un agujero en la pared para esconderme. El resto de ustedes puede hacer lo que crea que es correcto". Eishou miró a Kouryou y al resto de su asombrada audiencia. Su boca se torció en una sonrisa cínica. “Considero que esta es la única opción viable que queda sobre la mesa. No voy a aceptar órdenes de Asen. Si eso me convierte en rebelde, que así sea. Iré a la lam ".

"¿No pelearás?"

¿Y contraatacar a Asen, el verdadero usurpador? Una respuesta natural y racional. Eishou no solo tenía a Kouryou y al resto de los comandantes de su regimiento a su disposición, sino a la Guardia Provincial de Sou actualmente estacionada en la provincia de Bun, así como a las tropas dirigidas por el general Gashin.

"No pelearé. El faisán blanco no se ha caído de su lugar ".

Risai lo había dicho en su informe. El faisán blanco era el ave sagrada del reino. Cantó una vez para proclamar la entronización del emperador, cantó una vez para proclamar su desaparición y luego expiró. Los informes de que el faisán blanco había cantado sobre la muerte de Gyousou eran, según Risai, mentiras difundidas por Asen. El pájaro todavía vivía.

Eishou declaró con una sonrisa fría, “Si Su Alteza no está muerto, entonces nos esperan batallas en el futuro. No las batallas de ahora, sino la guerra entre Asen y Su Alteza. Si no podemos ponernos en acción cuando llegue ese momento, entonces no tenemos ningún valor para servir a Gyousou-sama. Nosotros correremos y nos quedaremos agachados para que cuando Gyousou-sama regrese, podamos levantarnos y acudir a su estándar. Lo que el resto de ustedes haga es asunto suyo ".

Eishou dirigió su atención al resto del campamento. “No tengo los recursos para encargarme de ustedes. Pueden abandonar el Ejército Imperial y esconderse. O pueden seguir a Asen. La decisión es suya. Sin embargo-"

Eishou indicó el mapa de Tetsui y Rin'u y las áreas circundantes extendidas sobre la mesa. El mapa representaba con gran detalle los campamentos de sus enemigos y aliados, los campos de batalla y la topografía de la región.

“Si, en una fecha futura, desean servir en nombre de Gyousou-sama, agreguen su firma aquí como un voto solemne de estar a su lado cuando regrese. Esto no es una mera promesa. Significaría que, de la misma forma en que el kirin jura lealtad al emperador, ustedes prometen cumplir su palabra sin importar el costo ".

Arrojó el mapa a los soldados, quienes alzaron la voz en señal de asentimiento. En algún lugar entre los puntos geográficos dibujados en la hoja de pergamino, su emperador había desaparecido sin decir una palabra.

“Prometen llevar las pruebas venideras en la oscuridad, y cuando Su Alteza regrese, correr a su lado. Aquellos que no albergan tal inclinación pueden hacer lo que les parezca. Pero si eligen seguir a Asen, tengan en cuenta que es posible que solo vivan lo suficiente para ver el campo de batalla final. Cuando se libere la guerra decisiva entre Asen y Su Alteza, prometo tomar sus cabezas ".

Una dura sonrisa apareció en el rostro de Eishou. “Se los aseguro, quienes huyan de este compromiso agacharán la cabeza cada vez que den un paso, para asegurarse de que nuestras miradas nunca se crucen. Porque si nuestros ojos se encuentran, no tendré piedad. Aquellos que hacen esta promesa y se encogen de miedo cuando llegue el momento, no deberán pensar en huir, sino caer sobre sus propias espadas. Porque, por más preciadas que puedan ser sus vidas para ellos, su esperanza de vida diferirá poco".

Kouryou no tenía idea de cuántos firmaron sus nombres. Pero fueron tantos que ambos lados de la hoja quedaron negros con tinta. Con ese mapa en la mano, Eishou realmente desapareció en un agujero en la pared. Kouryou no había escuchado nada sobre él desde entonces, no había rumores de que Asen lo arrestara o ejecutara. Dada esta falta de noticias, debía haber pasado a la clandestinidad en alguna parte.

Kouryou también se despojó de sus medallas e insignias, se deshizo de sus armas y su armadura, dejó la provincia de Bun y vagó sin rumbo fijo por el reino, esperando que llegara el momento.

“Risai-sama, he estado preocupado por su bienestar desde entonces. Se organizaron partidas de búsqueda en todas las provincias ".

Kouryou miró a la general sin un brazo. Por lo menos, cuando Kouryou partió hacia la provincia de Bun, todavía tenía ambos brazos.

Risai asintió. “Como puede ver, me las he arreglado para seguir respirando. Aunque no sin hacer sacrificios en el camino ".

Se habían trasladado a una esquina de las ruinas quemadas que alguna vez fueron el templo de Fugen. Donde una vez estuvo el templo, solo quedó la base de piedra. Un poco más allá, el patio estaba casi oculto bajo una alfombra de hierba, sobre la que yacían los heridos.

Los sobrevivientes de los templos taoístas y budistas que atacaron a Risai y Taiki estaban siendo atendidos por aldeanos que vivían cerca. Basándose en su kijuu y su atuendo, y la forma en que se comportaban, habían llegado a la conclusión de que Risai, Taiki y Kouryou eran miembros de un grupo de exploración enviado por Asen para cazarlos.

Los que se habían derrumbado aquí y allá en el prado, junto con los que podían moverse por su cuenta, fueron llevados a los restos del templo de Fugen para descansar. Los mensajeros corrieron montaña abajo para pedir ayuda para llevarlos de regreso a la aldea. Afortunadamente, al final, nadie resultó muerto ni tan gravemente herido.

Como parte de mantener oculta su identidad, Kouryou no llevaba una espada. Sus "armas ocultas" eran principalmente de naturaleza defensiva, no aptas para el asesinato ni para infligir heridas graves a un oponente. Risai llevaba una espada, pero habiendo perdido su brazo dominante, y sabiendo que Taiki estaba cerca, evitó asestar golpes letales.

Como resultado, el tumulto concluyó sin víctimas mortales.

"¿Qué hay de sus oficiales, Risai?"

Risai no tenía idea de qué había sido de ellos. Había sido detenida por orden de Asen poco después de enviar la noticia de su traición a la provincia de Bun y Kouki. Asen acusó a Risai de asesinar a Gyousou. Fue detenida mientras su ejército se dirigía a la provincia de Shou para sofocar la rebelión allí. Dejando atrás a sus tropas, fue transportada al Palacio Imperial y le dijeron que el resto de sus oficiales la seguirían en breve.

"Deduje que un nuevo general fue enviado desde Kouki y el ejército finalmente procedió a la provincia de Shou".

En el camino, Risai escapó. En ese instante, fue tildada de traidora. Después de una intensa discusión, sus compañeros oficiales concluyeron que habían sido enviados a la provincia de Shou para reprimir la rebelión. Pero ya era difícil escapar de la fuerte implicación de que estaban siendo castigados por ser comandados por un general acusado de alta traición.

No tenían objeciones sobre trabajar para reprimir la rebelión y, de lo contrario, aceptarían cualquier castigo que se considerara apropiado.

Tan pronto como llegaron a la provincia de Shou, el levantamiento fue sofocado. Sin ninguna razón para estar allí, esperaron sus próximas órdenes. Sus siguientes órdenes fueron cazar a Risai y ejecutarla. Para empezar, no estaban convencidos de que Risai fuera capaz de traición, eran órdenes que simplemente no podían obedecer.

“Escuché que se disolvieron y se dispersaron en la provincia de Shou. Muchos fueron luego capturados o asesinados ”.

Risai no tenía idea de cuántos y cuáles de sus oficiales habían sido ejecutados. Denegados los juicios formales, habrían sido asesinados al ser capturados, sin dejar registros ni tumbas. Desde su fuga, manteniéndose fuera de la vista y nunca permaneciendo mucho tiempo en un lugar, no tenía forma de investigar. Todo lo que sabía era que habían rechazado una directiva imperial y se habían dispersado por la provincia de Shou.

Risai había sido comisionada por primera vez como general en la Guardia Provincial de Shou. Muchos de sus oficiales eran de Shou. Conocían la disposición del terreno y tenían conexiones en la región. Seguramente pudieron encontrar refugio y mantenerse a salvo fuera de la vista. Ese era el único rayo de esperanza al que se aferraba.

Ella había estado huyendo constantemente desde entonces. Siempre que se encontraba con uno de sus propios oficiales o con uno de los subordinados de Gyousou, luchaba por encontrar alguna manera de devolver el golpe a Asen, pero todos sus esfuerzos fracasaron.

No solo Risai, sino también muchos ciudadanos cívicos buscaron destronar a Asen. Sin embargo, si atraían la atención de Asen reuniéndose en un número suficiente para constituir una fuerza viable, les esperaban duras medidas de retribución. Las medidas retributivas de Asen fueron mucho más allá de lo ordinario. En lugar de perder el tiempo tratando de erradicarlos, ciudades enteras fueron destruidas de raíz y rama.

El mismo destino que tuvo templo de Zui’un.

Leyendo entre líneas lo que Risai estaba diciendo, Kyoshi silenciosamente se alejó, sacudido hasta la médula.

El emperador había caído en la provincia de Bun. Entonces Asen ocupó el trono vacante. En ese momento, nadie fuera del Palacio Imperial tenía motivos para cuestionar el curso de los acontecimientos. El emperador fue elegido divinamente. Por medio del kirin, el cielo seleccionó a la mejor persona para dirigir el reino.

Sin embargo, mientras tanto, antes de que se elija al único emperador verdadero, alguien debe estar a la altura de las circunstancias y mantener unida a la Corte Imperial en su lugar.

Asen había sido ampliamente considerado como el igual de Gyousou desde el reinado del emperador Kyou. Fue tratado con similar deferencia por la Corte Imperial cuando Gyousou se convirtió en emperador. Sus subordinados y cortesanos lo tenían en alta estima. Que Asen sucediera a Gyousou como emperador temporalmente hasta el ascenso de un nuevo emperador no le pareció a nadie inapropiado.

Sin embargo, el Templo Zui'un cuestionó este estado de cosas. Como pilar central del taoísmo en el reino, la información recopilada por los templos de todo el reino finalmente llegó al templo de Zui’un. Además, siendo por su propia naturaleza lugares dedicados a la promulgación del conocimiento y la ciencia, los templos taoístas tenían profundas conexiones con el Ministerio de Invierno.

Un examinación más detallada de las declaraciones del Ministerio y los templos reveló que la ruta de Asen hacia el trono era realmente extraña.

Primero preguntaron si Gyousou estaba realmente muerto. Los informes iniciales decían que habia sido asesinado en la provincia de Bun mientras luchaba contra las bandas terrestres. Las circunstancias eran todo menos claras. Nadie pudo ofrecer un relato definitivo de lo que sucedió en el lugar del desastre. Incluso si murió en algún tipo de accidente, no se había celebrado ningún funeral y no había señales de un mausoleo imperial en construcción.

Investigaciones posteriores no encontraron ni un solo testigo de su muerte. Tal como estaban las cosas, todo lo que se sabía con certeza era que Gyousou había desaparecido en medio de la batalla y desde entonces no habían surgido noticias sobre su destino, hechos que ciertamente no justificaban el nombramiento de un emperador provisional.

El examen lógico de tales sospechas llevó a la conclusión de que el caos y la confusión sembrados por las bandas terrestres tenían la intención desde el principio de devorar a Gyousou. Además de eso, Taiki desapareció aproximadamente al mismo tiempo. Se rumoreaba que un desastre natural inusual, un shoku, había tenido lugar en los terrenos del Palacio Imperial.

Un shoku que ocurriera en los cielos sobre el Palacio Imperial fue un evento raro. Que sucediera al mismo tiempo que Gyousou desapareció hizo que fuera aún más difícil aceptarlo como una mera coincidencia. Nadie sabía el paradero de Taiki. Y, sin embargo, un emperador provisional ocupó el trono y administró la Corte Imperial como si el trono estuviera vacante.

En los Decretos Divinos no se podían encontrar pruebas que justificaran tales acciones, ni nadie podría defenderlas como una cuestión de costumbre o convención.

Surgió un vigoroso debate sobre las peculiaridades de la situación entre los monjes y sacerdotes taoístas en el condado de Ten. Al final, un consejo de sectas taoístas y denominaciones budistas concluyó con llamados a una investigación pública.

Anticiparon que esto los pondría en conflicto con los ministerios imperiales que Asen tenía a su entera disposición, y probablemente los pondría a todos en una situación difícil.

Tengan cuidado, advirtieron los sabios, y Kyoshi estuvo de acuerdo. Después de esto, el reino tratará al Templo Zui’un con frío desdén. Pase lo que pase de aquí en adelante, no esperen ninguna ayuda de ellos.

En función de su tamaño, los templos taoístas recibieron ayudantes del reino y las provincias para apoyar al gran número de monjes y sacerdotes. La probabilidad de que se cortara este apoyo era alta y era probable que las provisiones se agotaran en todos los ámbitos. Pero a pesar de las dificultades que tuvieron que soportar, el curso debía corregirse.

Así hablaron los sabios.

El Edicto Imperial cayó varios días después. No se recibió respuesta a la investigación pública. Por el contrario, el Edicto declaró que plantear cualquier pregunta sobre la adhesión del nuevo emperador equivalía a traición.

El Templo Zui'un protestó porque el Edicto no constituía una respuesta. Nadie estaba contemplando traición. Los súbditos de un reino tenían todo el derecho de examinar los medios legales y adecuados por los que se instalaba un emperador. Si el emperador provisional era legítimo, entonces el Templo Zui'un cooperaría con el gobierno al máximo. De lo contrario, esa cooperación se retiraría sumariamente.

La retribución llegó en poco tiempo. Temprano en la mañana del último día de agosto, un colega nervioso despertó a Kyoshi. Sobresaltado por el sonido de su nombre gritado casi en pánico, Kyoshi se puso de pie de un salto.

"¿Qué está pasando?"

Los monjes novicios en entrenamiento como Kyoshi se unían para compartir viviendas en una estructura de templo separada. Tenía dieciséis años. Acababa de llegar a las montañas y todavía estaba aprendiendo las cuerdas como un joven acólito.

Junto con la adoración en el santuario ancestral por la mañana y por la noche, atender a los sabios y escuchar sus conferencias, los días eran dedicados a una serie de tareas y asignaciones. Se despertaban a la misma hora todas las mañanas, limpiaban y purificaban ritualmente sus alrededores y se acostaban tarde en la noche solo después de haber barrido nuevamente el polvo acumulado durante el día.

En su tiempo libre, se los podía encontrar cortando leña, cuidando el ganado, trabajando en el campo, ayudando en la cocina, todo el tiempo siguiendo estrictas reglas de decoro. Atender asiduamente estas tareas no era más que el primer paso de su formación. Finalmente de vuelta en sus camas, caían en un profundo sueño hasta que el sonido del gong los despertaba.

Sin embargo, Kyoshi ni una sola vez se arrepintió de la elección que había hecho.

Había entrado en un monasterio taoísta como esperaba. Nacido en la provincia de Kou, Kyoshi siempre había deseado ponerse las túnicas de los monjes que observaba corriendo para ayudar a los necesitados. Todavía no había completado su educación religiosa formal, por lo que no podía usar esas túnicas. Pero el simple hecho de poder llamar al magnífico templo de Zui'un su hogar y caminar por los jardines envuelto en la sotana azul índigo proporcionada por el monasterio lo llenó de orgullo.

Ser aceptado en el templo Zui'un como novicio no sucedió porque deseó que sucediera. Comenzó su entrenamiento en el Templo Zui'un después de que una serie inesperada de conexiones diera sus frutos, por lo que estaba especialmente agradecido.

Sin embargo, exhausto de sus quehaceres y deberes, despertarse antes de que sonara el gong no era tarea fácil. Si sus compañeros novicios no lo hubieran presionado con tanta urgencia, se habría dado la vuelta y se habría vuelto a dormir. Despertado por gritos dolorosos imposibles de ignorar, saltó de la cama. Se encontró con la visión desconcertante de un resplandor rojo que llenaba la habitación. No venía de una linterna.

Dentro de los oscuros cuartos del templo, otros novicios se apresuraron a salir de las filas de camas, no menos confundidos que Kyoshi, mientras la luz roja vacilante jugaba a través de la habitación. Con un comienzo colectivo, centraron su atención en las ventanas. Un cielo más brillante que el mediodía se encontró con sus ojos, teñido con los colores carmesí del crepúsculo y cortado con sombras negras proyectadas por las hileras de techos de tejas.

Un fuego, fue el primer pensamiento que vino a la mente de Kyoshi. Y ninguna conflagración ordinaria. Tuvieron que ayudarle al cuerpo de bomberos.

Kyoshi corrió desde su cama hacia el pasillo. Alguien lo agarró del brazo.

"Salgan de aquí."

"¡Tenemos que apagar el fuego!" Kyoshi gritó, todavía tratando de correr.

La mano tiró de él con más fuerza. "Márchense. Es el Ejército Imperial ".

Kyoshi lanzó una mirada atónita a su compañero novato. Debía haber estado en la guardia nocturna porque vestía su sotana índigo. Su rostro estaba manchado de hollín, moteado por los riachuelos de sudor que corrían por su rostro.

"¿Qué está pasando?" preguntó alguien más.

"Estamos rodeados. Queríamos una respuesta del emperador. Bueno, esta es su respuesta ".

Kyoshi tembló. Esto es lo que significa incurrir en el disgusto del soberano. Pero llegar a tales extremos aturdía la mente.

"¡Le prendieron fuego al templo sin advertencia alguna!"

"Increíble."

Sus colegas negaron con la cabeza. Las llamas estallaron todas a la vez. Cuando los desconcertados vigilantes miraron más de cerca, la montaña estaba rodeada por todos lados por soldados.

"¿El abad?"

“En el salón principal agarrando sus pertenencias. Dijo que trajera los Libros Sagrados y dejara todo lo demás atrás ".

Kyoshi y los novicios asintieron.

"Vayan a ayudar al abad y luego escapen al pie de la montaña. Me aseguraré de que todos estén despiertos y listos para irse".

Kyoshi y los novicios asintieron de nuevo. Sin tiempo para cambiarse a sus sotanas índigo, se apresuraron hacia el salón principal. Una gran cantidad de templos taoístas constituían el núcleo del templo Zui'un. Adjunto a cada uno había un sabio que administraba un monasterio de enseñanza independiente como abad. En conjunto, estas instituciones tomaron colectivamente el nombre de Templo Zui'un.

Kyoshi pertenecía al templo Tokushi. El nombre del abad era Seimei. Corrieron a su alojamiento, recogieron sus pertenencias y huyeron con él al amparo de la noche.

Un grueso cordón de soldados del Ejército Imperial rodeaba el Templo Zui'un. El templo Tokushi estaba sentado al pie de una montaña, como si estuviera tallado en una enorme losa de roca. Un camino estrecho utilizado en su entrenamiento continuó a través de la montaña. No más ancho que un sendero de animales, pasó por la siguiente línea de cresta y luego a la mitad de la ladera de la montaña Bokuyou.

Cada uno con una mochila y, alternativamente, llevando al abad de la mano, Kyoshi y sus compañeros novicios atravesaron el oscuro sendero de la montaña. En una amarga ironía, la luz de la feroz destrucción del Templo Zui'un iluminó el traicionero sendero que tenían ante ellos. Como era de esperar, el Ejército Imperial pasó por alto este pequeño camino. No encontraron ni un solo soldado en el camino.

Y así pudieron escapar de alguna manera, mientras que la mayoría de los monjes y sacerdotes compartieron el mismo destino que el Templo Zui'un. A los templos taoístas y budistas vecinos no les fue mejor. Algunos sobrevivientes escaparon y lograron huir a pueblos cercanos.

La tragedia solo se expandió. Aunque no tenían nada que ver con la investigación pública, las aldeas fuera de las puertas del templo llevaban la mancha de la colaboración y fueron blanco de represalias.

Que incurrirían en el disgusto del soberano era una conclusión olvidada. Dependiendo de sus circunstancias individuales, todos en el Templo Zui'un cuestionaron de cerca el papel que desempeñarían. Dependiendo del resultado, entendieron que era muy posible que la jerarquía del Templo Zui'un soportara la peor parte de la culpa y fuera castigada de una sola vez.

Nadie había anticipado que la destrucción desenfrenada caería sobre los laicos que trabajaban allí y en las aldeas fuera de las puertas, y no solo sobre los monjes y sacerdotes adjuntos al templo. Entre los residentes se encontraban los fieles que realizaban peregrinaciones a Zui'un y los templos circundantes y los enfermos que se alojaban allí para recibir tratamiento médico.

Toda una región de la montaña Bokuyou quedó reducida a cenizas, junto con los súbditos sin culpa del reino. Tal fue la perversidad de las acciones de Asen.

Incluso después, las fuerzas de Asen acosaron implacablemente los restos del Templo Zui'un. Destruyeron cualquier ciudad o aldea que brindara refugio a los taoístas, incluso cuando sus ciudadanos no tenían idea de que un sacerdote o monje sin otro lugar a donde había acudido allí.

También hubo taoístas que se rindieron voluntariamente al Ejército Imperial para proteger una ciudad que les había dado asilo. Este fue el caso de Kyoshi y sus compañeros. Los diecisiete de ellos huyeron a Touka al pie de la montaña Bokuyou. No mucho después, apareció el Ejército Imperial, listo para comenzar una búsqueda. Si se descubría su presencia, la aldea sería erradicada.

Para evitar esa inevitabilidad, el abad y seis novicios salieron al encuentro del Ejército Imperial. O mejor dicho, persuadieron a los aldeanos reacios a entregarlos a las autoridades.

Para bien o para mal, las tropas imperiales que avanzaban hacia la aldea seguían cumpliendo las reglas. En ese momento, la búsqueda de los restos del Templo Zui'un acababa de comenzar, el Ejército Imperial siguió prestando atención a su código militar. Aunque podían destruir edificios y amenazar a los aldeanos en su búsqueda de monjes y sacerdotes que escapaban, no recurrieron a medios violentos más allá de lo que se les permitía.

Los pueblos que resistieron fueron incendiados sin piedad. Aquellos que cooperaron en la caza a menudo recibieron un pase. Incluido el abad, seis fueron entregados al Ejército Imperial, y los aldeanos y el abad insistieron en que constituían el número total que se había presentado en la puerta del pueblo. El Ejército Imperial no insistió en el asunto. Su sacrificio salvó la vida de Kyoshi y otras diez personas.

El sentido común dictaba que no sólo Kyoshi y los refugiados de Zui'un, sino la mayoría de los que buscaban refugio en el área se habrían dispersado y abandonado la región. Pero no fue tan simple.

Los templos taoístas albergaban instalaciones que desempeñaban un papel fundamental en la preparación de las hierbas medicinales absolutamente necesarias para los practicantes de las artes curativas. Sin expectativas de caridad por parte del reino, la combinación de estos medicamentos simplemente no podía cesar.

Kyoshi y sus colegas deambularon por las ruinas en busca de hornos y herramientas para rescatar. Repararon artículos rotos, sacaron otros de los escombros y cenizas. Si se daban por vencidos y abandonaban el área, no solo no habría forma de entregar los medicamentos a los practicantes, sino que también se perderían la tecnología y el conocimiento necesarios para fabricarlos.

Así que se mantuvieron firmes allí en las montañas. A pesar de verse atrapados en tantos problemas y sufrir tantas desgracias, hicieron todo lo posible para ayudar a las personas que los rodeaban. Los aldeanos no solo los sacaron de su propia pobreza, sino que también entregaron las medicinas en secreto a otros templos taoístas de la región. Luego recogieron más materias primas en sus viajes de regreso.

Con esas preciosas materias primas en la mano, Kyoshi y sus compañeros viajaron por las montañas. Debido a que no se podía encontrar todo el equipo que necesitaban en los restos de un templo, completar un proceso de fabricación completo requería ir de montaña en montaña, de ruinas en ruinas.

Mientras tanto, para mantener sus reservas de conocimiento, compilaron nuevos manuscritos basados en los libros y documentos que desenterraron y todo lo que pudieron recordar. Con el frío y el hambre reduciendo su número, habían resistido durante seis años.

Respondiendo a las preguntas que le hicieron, Kyoshi habló sobre esos años por un buen rato.

"Has aguantado bien".

Kyoshi sintió una mano cálida cubriendo la suya. Sobresaltado, levantó los ojos. Estaba sentado en una plataforma improvisada formada por los cimientos. Para su desconcierto, el propio Taiki se arrodilló frente a él y tomó las manos de Kyoshi entre las suyas.

"Oh, para nada".

Kyoshi se apresuró a deslizarse fuera de la plataforma, pero Taiki no le soltó.

"Lo siento. Y estoy agradecido ".

Kyoshi se encontró sin palabras. -Asegúrense de proteger los hornos-. Esas fueron las ultimas palabras del abad cuando abandonó su escondite en el pueblo, y las del colega de Kyoshi, quien se quedó en el camino mientras cruzaba las montañas nevadas y luchaba por llegar al próximo horno.

Si las cajas de bambú se mojaban, las materias primas que la gente del condado de Ten arriesgaba sus vidas por recolectar y las medicinas que habían producido hasta ese momento serían inútiles. Tales sacrificios debieron pesarle, porque después de tropezar fuera del camino de la montaña, envolvió las cajas de bambú con su propia capa y se quedó paralizado mientras se acurrucaba alrededor de ellas.

Fue realmente duro, quiso decir Kyoshi, unos brutales seis años que agotaron el cuerpo y el alma.

“Taiho,” dijo finalmente Kyoshi. "Hay una pregunta que quería hacerte". El Taiho asintió y Kyoshi continuó, "¿Dónde ha estado hasta ahora?"

“Kyoshi" dijo una voz de regaño, lo cual era de esperar. En muchas palabras, estaba criticando al Taiho por su ausencia. Pero aun así, tenía que saberlo.

"Estaba en Hourai".

En el borde del mundo conocido y al otro lado del mar se decía que existía un reino legendario llamado Hourai.

"Escuché que el Taiho nació en Hourai".

Aunque era un fenómeno raro, los conocidos como taika a veces nacían en ese lugar mítico. El Saiho, uno de esos taika, asintió. Levantó la mano, aún sosteniendo la de Kyoshi, hacia su frente.

"Perdóname, porque no supe cómo volver".

-Por supuesto- pensó Kyoshi. No podía explicar lo que sentía en términos tangibles, pero sintió algo en la palma de la mano que agarraba la suya, el poder tembloroso dentro.

“Gracias por regresar con nosotros,” dijo Kyoshi. "Las palabras no pueden expresar la alegría que sentimos".

Por alguna razón, Taiki respondió con un pequeño movimiento de cabeza.

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