Hakugin no Oka, Kuro no Tsuki - Capitulo 2

Los doce reinos

Colinas de ruinas plateadas, luna negra

Parte 1

Capítulo 2

Los tres se abrieron paso a lo largo de esas laderas, caminando con determinación hacia el pueblo en la cima de la colina. Ahora eran los únicos viajeros en el camino. Solo la sombra revoloteante de un pájaro que volaba por el cielo proyectaba algún movimiento adicional en sus caminos.

El susurro de una brisa vespertina que pasaba obligó a las jóvenes a levantar la cabeza. El camino pasaba entre dos montañas, el curso era tan estrecho que parecía una caverna. El viento otoñal susurró a través del barranco.

La joven era de la provincia de Jou, en el noreste. El norte de Jou era famoso por sus fuertes nevadas. Había nacido en uno de los pequeños pobres pueblos que se aferraban a las laderas de los acantilados en los empinados valles montañosos.

A la edad de dieciocho años, se casó en un pueblo vecino que era muy parecido al que dejó. Se quemó hasta los cimientos hace tres años, un incendio que también se llevó a su marido. Dejando a sus dos hijos a su cuidado, se había apresurado a combatir los incendios que consumían al Rishi. Nunca regresó.

Con su hijo recién nacido en sus brazos, tomando a su pequeña hija de la mano, huyeron con solo la ropa que llevaban puesta. Los incendios se prolongaron durante tres días y tres noches. Cuando la conflagración disminuyó, no quedó nada en la aldea, excepto montañas de ceniza y el lamentable riboku carbonizado, tan negro como la medianoche.

La mujer se estremeció cuando la brisa fresca empapó su ropa como agua fría. Los tonos profundos colorearon el cielo despejado de la tarde, tiñendo las crestas de las montañas de un azul índigo. El cielo parecía más lejano que en el día anterior. Esta creciente distancia a los cielos marcó la partida de la temporada, al igual que el cielo púrpura que se oscurecía marcaba la muerte del día.

El otoño estaba llegando a su fin.

Los brillantes colores del verano (cielos sorprendentemente claros, vívidas nubes blancas y cálida lluvia cayendo sobre el campo verde brillante), esa temporada soleada fue seguida por un otoño demasiado corto, y cuando pasó esta brillante estación, todo lo que quedó fue el empinado descenso hacia el frío invierno.

Éstas son las estaciones de este reino, pensó para sí misma mientras observaba al pájaro que se alejaba en la distancia y se perdía de vista.

El hombre de rasgos oscuros que se había quedado un tiempo como invitado en el pueblo; más tarde se enteró de que había sido primer ministro de la provincia de Jou. Cuando el señor de la provincia de Jou juró lealtad al nuevo "emperador", intentó asesinarlo sin éxito. Aunque logró escapar de la capital provincial, todos los pueblos que lo acogieron fueron castigados con fuego, una ola de venganza que arrasó con el marido y la casa de la mujer y la vida de sus vecinos.

No pudo evitar pensar en cómo el riboku carbonizado también representaba el destino de la aldea. El árbol que la había bendecido con dos hijos —y que una vez tuvo todas las razones para creer que también bendeciría a los demás aldeanos— se había carbonizado y muerto como madera vieja y marchita.

Ninguna mano amiga se acercó para salvar a la madre y los niños que habían perdido el lugar al que llamaban hogar. Las aldeas devastadas por el fuego fueron abandonadas donde estaban, sin mostrar signos ni siquiera de reconstrucción y restauración del Rishi. Ante el próximo invierno, los refugiados no tuvieron más remedio que buscar refugio en las aldeas cercanas.

Pero esas comunidades no podían ahorrar los recursos que necesitarían para reconstruir una vida y empezar de nuevo. Tan pronto como la nieve se derritió, los enviaron a su camino. Desde entonces, sin una morada permanente a la que regresar, había vagado adonde la llevaban sus instintos.

Habiendo sido su hogar quemado, las mujeres huyeron sin nada a su nombre. Buscó trabajo en el camino, esperando encontrar un lugar donde pudieran establecerse. Habían pasado tres años sin éxito. Su viaje finalmente la trajo aquí, al condado de Ten.

Hasta ese momento, no tenía ningún destino en mente, ni posesiones ni ningún medio visible para sobrevivir al próximo invierno. Hace dos años, apenas había logrado sobrevivir. Hace un año, de alguna manera lo había soportado. El mayor de sus dos hijos no lo había hecho. Por muy cerca que estuvieron juntos, su hija de cuatro años igual se había muerto de frío.

¿Cómo pasarían el invierno este año?

El otoño estaba llegando a su melancólico final. Mirando hacia el cielo, la mujer juntó los hombros y respiró hondo.

Delante de ella, una voz brillante gritó: "¿Qué pasa, Enshi?"

Enshi se volvió hacia el sonido de la voz y sonrió ampliamente con alivio. El hombre que llevaba el paquete grande se detuvo en el camino accidentado frente a ella y la miró. Pero, por supuesto, ella no estaba sola.

"¿Algo mal?" preguntó de nuevo, apresurándose a volver a su lado.

Ella sacudió su cabeza. "Solo pensando en cómo hace frío".

"Eso es seguro." Miró al niño que sostenía la mano de Enshi. "A Ritsu también le vendría bien un abrigo nuevo."

El niño sonrió en respuesta. Todavía amamantando cuando el incendio los corrió fuera de su aldea, el niño había cumplido tres años en el camino.

"Creo que estará bien", dijo Enshi. "Tiene el del año pasado".

El hombre sonrió de nuevo, arrugando sus ojos ya entrecerrados. "Pero la ropa del año pasado apenas le queda ahora". Palmeó a Ritsu en la cabeza. "Ya ha crecido tanto".

Enshi sonrió. Habia conocido al hombre el invierno anterior en una ciudad al oeste de la provincia de Ba. Llorando mientras luchaba por enterrar a su hija, Enshi cavó en el suelo helado. Su propia impotencia la mortificaba. No pudo proteger a su propia hija, totalmente impotente para salvarla mientras sucumbía al hambre y al frío.

La capa de nieve era dura e inflexible. No importó cuánto se apoyó en la pala, no avanzó. Si se rendía y la dejaba bajo la nieve, el cuerpecito estaría expuesto a los elementos cuando llegara la primavera y la nieve se derritiera. Si Enshi no pudo proteger a su hija, al menos podría darle un entierro adecuado. Sin embargo, ella ni siquiera podía hacer eso. Disgustada por su propia debilidad, clavó la pala en la nieve mientras lloraba.

Fue entonces cuando apareció el hombre y le echó una mano.

Su nombre era Kouryou. Al igual que Enshi, había perdido su hogar y se había ido de gira sin ningún destino en mente. Había sido carpintero anteriormente. Su mochila estaba llena de artículos para el hogar, finamente elaborados, y juguetes hechos con trozos de madera. En el camino, se aventuró a las montañas cercanas, recuperó trozos de bambú y ramas de árboles y los convirtió en cucharones, cucharas y otros artículos pequeños.

Los productos se vendían por una miseria, pero dados los escasos requisitos de la vida diaria, era suficiente para sobrevivir.

Enshi lo había visto anteriormente varias veces en la calle. Se había aventurado en esa ciudad al oeste de la provincia de Ba con la esperanza de encontrar una manera de pasar el invierno allí. Kouryou tocaba la flauta en la esquina de una calle con aire alegre. Cuando los niños se amontonaban, repartía pequeños juguetes tontos. Los niños encantados arrastraron a sus madres y Kouryou arrojó locuazmente sus artículos domésticos.

Él era solamente otro de los vendedores ambulantes, pero su estatura alta y delgada le recordaba a su marido. Tenía un aire relajado, una dispuesta y natural risa alrededor de los niños, y ojos entrecerrados que se cerraban en rendijas cuando sonreía. Aunque tenía diez años más que su marido, los recuerdos que le traía a la mente la conmovieron profundamente.

Vino al rescate de Enshi mientras ella se arrodillaba desesperada en la nieve. Él contuvo sus manos mientras ella pateaba la nieve y cerró sus dedos alrededor de una piedra caliente. Luego, en su lugar, quitó la nieve y cavó una tumba en la tierra dura como el hierro. Cuando terminaron, les invitó una comida caliente en una posada y le dio a Ritsu un juguete de madera.

Al enterarse de que Enshi y Ritsu pasarían la noche bajo los aleros del Rishi, la invitó a quedarse en su pensión. Después de eso, ayudó en todo lo que pudo. Cuando llegó la primavera y la nieve se derritió, los viajeros y refugiados que se habían reunido en la ciudad siguieron su camino. Se ofreció a acompañarla. Cuando ella le explicó que no tenía ningún lugar en particular a donde ir, él dijo que la ayudaría a encontrar uno.

En cualquier caso, él tampoco se dirigía a ningún lado, por lo que también podría acompañarlo hasta que ella encontrara un lugar para establecerse.

Kouryou dijo: "Cuando lleguemos a la ciudad, ¿qué tal si buscamos en una tienda de ropa de segunda mano?"

Dirigió su mirada a la cima de la colina, donde un pequeño pueblo se encontraba en lo alto de la colina. Las empalizadas que rodeaban el asentamiento brillaban de color rojo a la luz del sol poniente.

“No falta mucho. Aguanta, Ritsu” dijo, tomando al chico de la mano.

Los tres subieron por la carretera, acercándose al pequeño pueblo que dormía junto a la carretera en la tranquilidad de la noche.

Aunque se salvó de las cicatrices de la guerra, la aldea no pudo escapar de la ruina generalizada. Dentro de las empalizadas, ninguna vivacidad cívica ni el bullicio de la actividad comercial interrumpió la solemne quietud en el camino. Las calles estaban vacías. La rara ventana sin contraventanas revelaba poca actividad humana en su interior.

Sólo la tierra en barbecho alrededor del pueblo mostraba signos de vida, un joven pastoreando cabras desde el páramo hasta la puerta del pueblo. Al llegar a la puerta, miró por encima del hombro hacia la carretera y vio a los tres viajeros que se acercaban: un hombre de la mano de un niño y una mujer joven detrás.

Kyoshi, el nombre del joven, frunció el ceño.

Los peregrinos que viajaban a los templos taoístas una vez llenaron el camino. Ahora los transeúntes eran raros. Las únicas personas que iban y venían eran residentes de las comunidades aledañas, y casi ninguno de ellos era visto en estos días. Lo que no quiere decir que un viajero nunca se desvíe de los caminos trillados y termine en estas partes.

Kyoshi se detuvo y miró a los tres viajeros en un esfuerzo por determinar su destino. El pueblo solo tenía una puerta que daba al sur. El camino de la puerta cruzaba el brezal y se unía a la carretera principal. Kyoshi levantó el brazo para bloquear los rayos del sol poniente y entrecerró los ojos.

No parecían estar caminando sin rumbo fijo. Se desviaron de la carretera y subieron por el sendero que cruzaba el páramo. El hombre de enfrente vio a Kyoshi. Una sonrisa afable apareció en su rostro. Kyoshi respondió con un profundo suspiro. Condujo las cabras dentro de las empalizadas con su cayado de pastor y luego esperó en la puerta a que llegaran los viajeros.

"¡Hola!" gritó el hombre con voz brillante. "¿Vives aquí?"

En primera instancia, Kyoshi asintió cortésmente.

"Parece que finalmente llegamos a un pueblo habitado", dijo el hombre con una amplia sonrisa. Le dio a la mano del niño, de no más de tres años, un apretón alentador. El rostro de la mujer detrás de ellos también se relajó en una sonrisa de alivio.

"¿Alguna pensión en este pueblo?" preguntó el hombre mientras se acercaban.

Kyoshi hizo una mueca. "No pueden quedarse aquí".

El hombre se detuvo, una expresión sospechosa reemplazó la sonrisa.

“No se permiten extraños. Esas son las reglas. Lo siento."

Kyoshi no registró la expresión del hombre, habiendo desviado la mirada tan pronto como habló. Probablemente uno de decepción. O ira. Era natural. Nadie vivía en los pueblos de la carretera. Cualquier pueblo o aldea que existiera se había reducido, desde hace mucho tiempo, a ruinas deshabitadas. La ciudad más cercana detrás de ellos estaba a un día de camino. Al ritmo de un niño, más de un día. Eso significaba que habían pasado la noche anterior durmiendo bajo las estrellas.

De hecho, los tres habían pasado la noche anterior en un hueco a lo largo de la carretera, la noche anterior en una casa destrozada y abandonada. Al no haber dormido en una cama adecuada durante dos días, tampoco habían disfrutado de una comida adecuada en ese lapso de tiempo.

"¿Hay pueblos más allá?" Kouryou le preguntó al joven, que no quiso mirarlo a los ojos.

"Existen. Pero por el paso de la montaña. Otros dos días desde aquí ".

“Tan lejos…” dijo Enshi, alzando la voz.

Kouryou le dio una mirada reconfortante y se acercó al joven. "Estoy seguro de que podemos resolver algo. Como puede ver, tenemos un niño con nosotros. Dos días para un adulto, seguro, pero tres días mínimo para nosotros. Teniendo en cuenta lo frescas que son las mañanas y las noches, acampar al aire libre en esta época del año es pedir mucho al niño y a su madre. Ya hemos pasado dos noches viajando hasta aquí ".

El joven solo negó con la cabeza con tristeza.

"Ya veo," murmuró Kouryou con aire de resignación.

Enshi también lo entendió. Les gustara o no, cualquier viajero conocía el terreno. El condado de Ten era pobre y solo se había hundido más en la indigencia desde las tribulaciones que asolaron el templo de Zui'un. La mayoría apenas había logrado mantenerse firme antes de la destrucción. Los aldeanos de aquí probablemente estaban colgados de la piel de los dientes y no tenían tiempo ni bienes de sobra para los extraños que pasaban.

El pueblo no era inusual en ese aspecto. En tiempos normales, una aldea era un lugar donde la gente entraba y salía libremente. Pero en estos días, la mayoría cerró sus puertas a cualquier persona que no conocía. La inclinación fue aún más fuerte en pueblos pequeños como este, donde sus únicos residentes eran los que vivían y estaban registrados allí.

Los inviernos en Tai fueron severos. Durante el invierno, los aldeanos solo podían comer lo que guardaban en la tienda. Si se acabaran los graneros de la casa y del consejo de la aldea, todos morirían de hambre. Ningún prospecto causó una preocupación más inmediata que agregar más bocas para alimentar. -Permita tontamente a extraños entrar y es posible que nunca se vayan-. Entonces se cerraron las puertas. Para evitar la adición de niños, también se cerraron las puertas del Rishi.

Kouryou apeló de nuevo al joven. “No nos vamos a asentar aquí. Cualquier lugar que tenga que esté razonablemente seco y fuera del viento servirá. Con mucho gusto pagaremos por alquilar un lugar bajo los aleros del Rishi. Si pudiera compartir un bocado, por supuesto que también pagaremos por eso ".

"Lo siento."

“¿Podrías vendernos algo de comer? Las provisiones que tenemos a mano no nos durarán tres días ".

El joven respondió a la pregunta de Kouryou bajando la cabeza y disculpándose nuevamente.

"Por favor" gritó Enshi detrás de Kouryou. “Cualquier cosa que puedas hacer estaría bien. Si no puedes ayudarnos, al menos ayuda al niño ".

"Desafortunadamente"

Enshi miró el rostro del joven. -Mis manos están atadas- su expresión claramente lo expresada.

Kouryou suspiró. "Bueno, eso es todo. Vamos, Enshi ".

"Pero, Kouryou..."

"Todo el mundo está en una situación difícil en estos días", dijo Kouryou, instando a una reacia Enshi.

Pero Ritsu, con su mano todavía en la de Kouryou, no estaba dispuesto a aceptar este giro de los acontecimientos. Claramente quería quedarse en el pueblo. Frunció el ceño y señaló con el dedo la puerta.

“Ritsu, este no es lugar para nosotros” dijo Kouryou, haciendo todo lo posible por consolarlo.

Ritsu negó con la cabeza. Incluso un niño de tres años sabía que la aldea era su mejor opción. Cuando Kouryou lo rodeó con sus brazos, rompió a llorar. Era un niño duro y paciente, pero en este punto del viaje estaba completamente agotado.

Por la expresión del rostro del joven, el sonido de Ritsu llorando desgarró su corazón. Pero al ver esa mirada, Enshi no pudo evitar darse cuenta de que la aldea realmente estaba en una situación desesperada.

Kouryou cargó a Ritsu llorando sobre su hombro y regresó a la carretera. Enshi los siguió. De mala gana y con pesar, miró hacia atrás. El joven se quedó allí, con los ojos desviados y la cabeza gacha. El letrero colocado en lo alto de la puerta lo miraba fijamente. Touka era el nombre del pueblo escrito en el letrero.

"Lo siento" se disculpó Enshi mientras caminaban penosamente por la carretera.

Decidir adónde ir dependía de ella. Kouryou solo había prometido acompañarla. Excepto que Enshi no tenía ningún destino en mente. Sin ninguna razón en particular, viajaron de la provincia de Ba a la provincia de Kou y siguieron la carretera hacia el sur. ¿Deberían continuar de esta manera? ¿O cambiar de dirección y dirigirse a la capital, Kouki? Enshi no podía tomar una decisión.

El camino a Kouki ciertamente sería más concurrido y próspero. Pero las probabilidades de que se encontraran con rufianes y salteadores de caminos también eran mayores. El costo del alojamiento y la comida subiría. Incapaz de elegir qué camino tomar, repetidamente tomó decisiones sin pensarlo. Como resultado, se habían aventurado fuera de los caminos trillados y finalmente terminaron en esta triste carretera.

"Todo esto se debe a que estoy tan confundida e indecisa".

"¿Qué?" Dijo Kouryou con voz brillante. "No te preocupes por eso. Tenemos que soportarlo durante tres días más".

Excepto que los sollozos de Ritsu tiraron dolorosamente de su corazón. Enshi se dirigió al oeste desde el noreste de Tai, cruzó la provincia de Bun, luego continuó hacia el sur a través de la provincia de Ba hasta la provincia de Kou. En un viaje sin final a la vista, caminaba de un lado a otro, de un lugar a otro. Sus caminos errantes la obligaron a darse cuenta de lo implacable que era Tai. No hubo dádivas para el viajero que había perdido de vista su destino.

Pero sabiendo todo eso, ¿cuál sería la mejor manera de pasar el invierno este año? El llanto de Ritsu atravesó sus oídos.

Para el joven Ritsu, sobrevivir al duro invierno dependía de comer lo suficiente y dormir en una cama que no estuviera helada. Para que eso sucediera, tenían que encontrar una aldea que los acogiera y les permitiera quedarse un rato. Por desgracia, a medida que las condiciones en el reino empeoraban año tras año, las ciudades y pueblos dispuestos a acoger a un viajero se volvían más raros. Lo que Enshi necesitaba ahora era una forma de encontrar un lugar que lo hiciera.

En un esfuerzo por levantarle el ánimo, Kouryou dijo con voz brillante: "De una forma u otra, pasaremos los próximos tres días. Podemos estar agradecidos de que el clima sea tan bueno en estos lugares ". Acarició a Ritsu, que todavía lloraba, en un esfuerzo por tranquilizarlo.

Ritsu finalmente dejó de llorar y miró a Kouryou como diciendo: "¿En serio?"

Enshi los observó a ambos con tiernos sentimientos en su corazón. Era fácil imaginar tener a su esposo de vuelta y que Ritsu era su hija. Ella lo necesitaba, no menos que Ritsu.

"Lo siento. Algunos días simplemente estaría perdida sin ti aquí".

En el invierno anterior, Kouryou le había comprado el abrigo que llevaba puesto. Enshi había llegado a depender de él para todo, desde su alojamiento hasta sus comidas.

Kouryou dijo con una amplia sonrisa: “Solo hago lo que puedo mientras puedo. No te preocupes por eso"

“Gracias,” dijo Enshi con una sonrisa propia, una sonrisa teñida de emociones complicadas.

Mientras yo pueda y mientras tú puedas, eran las expresiones favoritas de Kouryou. Cuando consiguió una habitación en una pensión para trabajar la madera, Enshi buscó trabajos ocasionales por la ciudad. Dejó a Ritsu al cuidado de Kouryou mientras trabajaba. Pero él no aceptaría ninguna de sus escasas ganancias. En cambio, le dijo que ahorrara para cuando encontrara un lugar para establecerse y pudiera comenzar a vivir una vida normal.

-No tiene nada de malo confiar en los demás mientras se pueda- le gustaba decir. -No tiene nada de malo dejar un poco de lado mientras se pueda-

Y siempre que lo hacía, Enshi se encontraba detestando la racionalización de que él no era más que un cómodo compañero de viaje.

Habían estado viajando juntos durante más de medio año y ella no tenía la sensación de que ese arreglo terminaría pronto. Como una madre, un padre y un hijo. Pero esas palabras rompían la ilusión. Estamos juntos por ahora. Pero eso podría cambiar. La intención de Kouryou era mantener esa realidad frente a sus ojos.

Enshi no podía abandonar la esperanza de que Kouryou la tomara a ella y a Ritsu bajo su protección. Pero tampoco se atrevía a creer que eso realmente sucedería. Este hombre hablaba poco de sí mismo, no hablada de dónde nació ni de su crianza. No podía ganar mucho dinero en el oficio que eligió. Aunque sus fondos eran escasos, conocía el costo de las necesidades básicas.

Y, sin embargo, Enshi nunca lo había visto actuar como si tuviera dificultades de dinero. No era un hombre rico. Más bien, siempre tuvo suficiente. Debía tener una cantidad razonable de ahorros en alguna parte, pero no dio el menor indicio de cómo llegaron a su posesión. Se había ido a la carretera porque ya no tenía un lugar para llamar suyo. Nunca explicó por qué.

Su casual manera de actuar le hizo pensar al principio que se había embarcado en este viaje por el viaje en sí. Y, sin embargo, no era un nómada caprichoso. Aunque Kouryou no tenía un propósito en particular ni un destino en particular en su mente, ella se quedó con la clara impresión de que él no podía detenerse. Para él, el viaje no tenía fin. Lo impulsaba la imperiosa necesidad de seguir moviéndose.

Kouryou estaba atrapado por fuerzas que Enshi no podía ver. En algún momento dejaría a Enshi y Ritsu atrás. No debería desear que las cosas continúen para siempre como estaban.

Reflexionando sobre estos pensamientos oscuros, Enshi instó a sus piernas mientras subía la colina.

Kyoshi no se había movido de la puerta. Con el sol poniente sobre sus espaldas, las tres figuras en el camino se alejaban cada vez más. La mujer debía estar agotada por el viaje. El niño tampoco quiso viajar más. El hombre que los llevaba consigo seguramente también estaba al final de su cuerda. Kyoshi quería llamarlos, ofrecer al menos dejarlos pasar la noche.

Pero esa no era decisión de Kyoshi. Era poco probable que los aldeanos estuvieran de acuerdo. Este era un pueblo pobre. Incluso una aldea con más recursos a su disposición era reacia a permitir que extraños entraran por la puerta. Una vez dentro, si clavaban los talones e insistían en quedarse, sacarlos de nuevo era una tarea desagradable.

Por eso, desde el principio, no se permitía a los viajeros entrar en el pueblo. Además, dejando de lado la pobreza corriente, otras circunstancias en Touka hicieron intolerable la presencia de extraños.

-Aunque todavía les deseo lo mejor en tu viaje-

Con estos pensamientos en su mente, al verlos seguir su camino, escuchó el sonido de pasos. Miró hacia atrás al páramo. Un hombre se apresuró a doblar una esquina de las empalizadas, corriendo como para salvar la vida. Él era un residente del pueblo. Jadeando por respirar, abrió la boca como si fuera a gritar, luego miró hacia la carretera y cerró la boca con fuerza. A punto de caer, corrió hacia Kyoshi y lo agarró del brazo.

"Gente en las montañas", jadeó en un susurro áspero. "Dos de ellos. Y kijuu ".

Kyoshi presionó al hombre que jadeaba en voz baja, “¿Llegaron a kijuu? ¿Su apariencia?"

“Su ropa es de clase alta, de eso no hay duda. Más importante aún, esos kijuu son cualquier cosa menos ordinarios ".

Kyoshi arregló el cayado de pastor que usó con las cabras. El uso prolongado había desgastado el duro bastón de roble a un tono ámbar oscuro. La madera vieja conservaba los débiles rastros de manchas de sangre en ambos extremos. 

"¿Dónde están?"

"Los vi descender por la cresta de los restos del templo de Fugen". 

Kyoshi asintió. "Seguiré adelante. Hágale saber al resto de los aldeanos ".

Con los hombros todavía agitados, el hombre estuvo de acuerdo. Agarrando el bastón, Kyoshi echó a correr. Con una mirada hacia atrás a los tres viajeros en el camino, rodeó las empalizadas y corrió por el páramo.

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