Los doce reinos
Colinas de ruinas plateadas, luna negra
Parte 1
Capítulo 3
"Pronto será de noche. Será mejor que encontremos
un lugar dónde dormir ".
Enshi asintió. No habían viajado tan lejos de Touka.
La pendiente de la carretera se hizo más empinada a medida que se acercaban al
paso, atravesando múltiples curvas en la ladera de la montaña. Caminar las
curvas era un trabajo agotador, especialmente considerando la poca distancia
recorrida.
Kouryou les pidió que esperaran un minuto, le entregó
a Ritsu a Enshi y subió por la empinada orilla del camino. Los hombros altos
bloquearon el resto del mundo. Llegó a la cima y pronto volvió a bajar,
sacudiendo la cabeza.
“Nada más que rocas y maleza. Tampoco veo ningún
campamento decente más adelante en la carretera. Sé que es mucho pedir en este
momento, pero hay un bosque en la cima de la colina. Puede que encontremos un
lugar para mantenernos seguros y secos allí ".
“Oh,” dijo Enshi en un tono medio abatida. Ella dejó
escapar un suspiro. Así que esta noche también dormirían al aire libre. Ella
apretó la mano de Ritsu y comenzó a subir el empinado arcén de la carretera.
El rocío de la noche caía como lluvia sobre los
matorrales, dificultando el sueño. Peor aún, el cielo se estaba oscureciendo en
el oeste. El clima podía cambiar después de la puesta del sol. Durante esta
temporada, cuando las mañanas solían ser frías y heladas, una tormenta durante
la noche era un horror. Por más pequeña que fuera, Ritsu se empapaba como un
ratoncito mojado, despojándose de todo calor corporal que tenía. El dosel del
bosque debería ayudar a defenderse del viento y la lluvia. Aunque un poco no
sería suficiente.
Encontraron puntos de apoyo entre los riscos rocosos y
los grupos de hierba cubierta de maleza y subieron la pendiente. Premiando su
arduo trabajo, al final de la escalada, un prado se extendía ante ellos. Como
dijo Kouryou, a través de la suave pendiente cubierta de hierba apareció un
bosque a la vista. Si seguían avanzando en esta dirección, probablemente
terminarían de nuevo en la carretera que acababan de dejar.
A este ritmo, ¿Cuántos días más se necesitaban para
llegar al pueblo al otro lado del paso?
Con este pensamiento en su mente, advirtió alegremente
a Ritsu: "Sigamos hasta que lleguemos allí".
Con su mano en la de ella, vadearon a través de la
hierba alta. Unos pasos más adelante, Ritsu comenzó a quejarse. Todavía era un
niño pequeño y el camino era duro. Además, los escombros esparcidos bajo la
espesa hierba y la maleza —quizás los restos de un templo taoísta— los hacían
tropezar constantemente.
No haber tenido una buena noche de descanso en dos
días lo empeoró aún más. Teniendo en cuenta la edad de Ritsu, había hecho bien
en llegar tan lejos. Como recompensa por sus arduos esfuerzos, Enshi se inclinó
para levantarlo. Kouryou dejó su mochila. Enganchando su brazo a través de las
correas, se agachó frente a Ritsu. Ritsu felizmente se subió a su espalda.
-Sería mucho mejor si pudiéramos seguir así-
Ritsu también extrañaría terriblemente a Kouryou
cuando llegara el día en que él ya no estuviera allí. Enshi se sintió aún más
abatida. Este era un reino desolado, poblado por personas sin nada que perder.
Incluso si encontraban un lugar para establecerse, tendría que criar a Ritsu en
un pueblo desconocido en medio de una era como esta.
Hundiéndose en sus pensamientos, Enshi caminó
penosamente por el prado. A mitad de camino, a través de la pendiente cubierta
de hierba, Kouryou se detuvo. Dejó a Ritsu y pasó una bolsa de cuero desde su
cintura al bolsillo de su abrigo. La bolsa contenía varios cuchillos y
cuchillas pequeñas.
Enshi miró a su alrededor, pensando que tal vez
Kouryou había visto un árbol que podría proporcionar materia prima para su
carpintería. Pero aún les quedaba mucho camino por recorrer antes de llegar al
bosque. A su derecha e izquierda, rocas cubiertas de malas hierbas otoñales en
flor cubrían el suelo.
Kouryou se volteó hacia ella. Cuando Enshi corrió
hacia él, puso la mano de Ritsu en la de ella.
Enshi dijo: "Lo siento. Supongo que se pone
pesado después de un tiempo ".
"No, en lo absoluto. Pero debes cuidarlo por
ahora. No sueltes su mano ".
"¿Qué pasa?"
“Nada,” dijo Kouryou con voz tensa.
Él abruptamente volteó su mirada hacia la pendiente.
Siguiendo su mirada, Enshi estaba segura de haber visto una sombra revoloteando
a lo largo del borde de los árboles antes de desaparecer más profundamente en
el bosque.
"Hace un momento, eso fue..."
"Si. Un zorro o alguna otra criatura. Haz lo que
puedas para animar a Ritsu. Todavía está de mal humor. Escalar hasta aquí lo ha
dejado completamente exhausto ".
"Si, es verdad."
Enshi tomó la mano de Ritsu. Kouryou se abrochó la
mochila y sacó la flauta que solía mantener pegada a las correas. Cuando Ritsu
se agotó durante el viaje, Kouryou tocó la flauta para él. A Ritsu le encantaba
el sonido de la flauta de Kouryou. El sonido brillante y alegre lo puso de
mejor humor y lo ayudó a acelerar el ritmo.
Esta vez también, Kouryou sonrió y exhortó a Ritsu,
"¡animo!" Se llevó la flauta a los labios y entonó una alegre
melodía.
Enshi realmente no entendía por qué, pues no creía que
Kouryou fuera un flautista muy talentoso. Para empezar, era un instrumento
tosco y no se debería esperar que produjera un sonido rico o agradable. Pero su
forma de tocar siempre le levantaba el ánimo. Ritsu levantó su mano libre,
sonriendo mientras cerraba y abría su puño mientras perseguía a Kouryou.
Kouryou dejó de tocar abruptamente. Se detuvo en seco
y lanzó una mirada a un lado.
Dos, tres sombras oscuras surgieron de un afloramiento
rocoso bajo y se precipitaron a través del mar de hierba alta hacia ellos.
Sorprendida, Enshi también se detuvo. Los hombres llevaban una hoz y un
tridente. Ella acercó a Ritsu. Los hombres miraron a Enshi, amenazándola con
sus rostros ceñudos y sus cuerpos musculosos.
"Ella no", dijo el hombre en el medio.
Chasqueó para sí mismo y miró a su alrededor. "¿A dónde fueron los demás?"
Volvió su intimidante atención a Enshi. "¿Viste a dos personas con
kijuu?"
Enshi negó con la cabeza. Mirando de nuevo, uno de los
hombres llevaba una ballesta. El hombre pequeño que levantaba el arma examinó a
Enshi como un postor en una subasta de ganado. Bandoleros, se dio cuenta Enshi.
Ella no pudo evitar temblar. En esta tierra empobrecida, no había escasez de
pandillas que se aprovechaban de los viajeros por su dinero y pertenencias.
Incluso el residente corriente de una aldea corriente
podía acostumbrarse a agredir a los viajeros que pasaban en su tiempo libre,
porque esa era la única forma de poner comida en la mesa. Los rumores sostenían
que pueblos enteros se ganaban la vida a duras penas mediante el robo en las
carreteras.
Enshi tenía en su bolsillo la pequeña cantidad de
ganancias que había ahorrado gracias a Kouryou. Aunque era una cantidad
insignificante, perderla la dejaría muy angustiada.
El hombre de la ballesta los analizó y bajó el arma.
"No hay nada para ustedes más adelante. Apéguense a la carretera y
continúen andando ".
-Nada que valga la pena robar aquí-, quiso decir.
Enshi exhaló un suspiro de alivio y presionó su mano contra su bolsillo.
“Vaya, no tan rápido”, dijo el hombretón del tridente.
"Echa otro vistazo. No bajes la guardia con este grupo ".
Sin darse cuenta de cómo su mano cubría su bolsillo,
Enshi comenzó a retirarse. El hombre pequeño la miró con furia.
"Señora, ¿Qué es lo que tiene en su
bolsillo?"
Enshi sintió que su cuerpo se entumecía. Si todo lo
que perdiera fueran sus posesiones materiales, podría vivir con eso. Pero los
rufianes eran igualmente propensos a matar a sus víctimas para callarlas. Enshi
envolvió sus brazos alrededor de Ritsu. Ella quería al menos salvarlo.
Considerando su futuro, Enshi tampoco podía permitirse morir aquí. Pero ella
apenas poseía el poder para ahuyentarlos.
Su cuerpo estaba demasiado enervado por el miedo para
levantar a Ritsu y huir. Incluso Kouryou — Enshi lo miró. En esta época, y
durante todos sus años en la carretera, todavía no llevaba espada. Era un
hombre amable al que le gustaba la gente y se había encargado de cuidar de ella
y de Ritsu. En un cruel giro del destino, así fue como terminó en esta precaria
posición.
"Si lo que quieren es dinero, pueden tenerlo, pero
..." perdónanos la vida, estaba a punto de decir cuando un grito resonó en
el afloramiento rocoso.
"Esas personas son solo viajeros que buscan un
lugar para quedarse".
Ella miró hacia arriba. El joven que habían encontrado
en la puerta. Sostenía el mismo bastón de pastor que cuando se conocieron hace
poco. Usaba el bastón para pastorear cabras. Volvió a agarrar el bastón, no, la
cachiporra, y miró a Enshi con pesar.
“Este no es un buen lugar para que estén. Es mejor que
se apresuren y no hagan preguntas ".
Enshi asintió y giró sobre sus talones. El hombretón
se paró frente a ella. Agarró el brazo de Enshi en un fuerte apretón.
"Entrega lo que tienes en el bolsillo".
Antes de que pudiera siquiera gritar, Kouryou se
interpuso entre ellos.
"¡Basta, Kouryou!" Enshi gritó. "No
pelees con él. Si es dinero lo que quiere, lo pondré aquí ".
Buscó en su bolsillo. Kouryou detuvo sus movimientos.
"No", gruñó. "Vas a necesitar esos fondos más adelante".
Habló con una voz inusualmente tranquila. Su comportamiento plácido le pareció
aún más curioso. Entrecerró los ojos y lanzó una mirada penetrante al
hombretón. "Déjala ir. Ya nos vamos de aquí ".
"Eso no va a suceder", dijo el grandullón.
Él apretó su agarre, torciendo su brazo. Kouryou se
acercó. Enshi no entendía lo que estaba haciendo. Sus dedos se cerraron
alrededor del brazo del hombre. Solo eso obligó al hombre a soltar la mano
áspera que la sostenía. El hombre gritó de sorpresa, se tambaleó hacia atrás y
le lanzó una mirada asesina a Kouryou.
-¡Te matará si te resistes!- Enshi estaba a punto de
gritar. El hombretón levantó el tridente en el aire. Ella gritó. Al mismo
tiempo, escuchó el agudo grito de Ritsu. Todo había empeorado.
O eso creía ella, pero el único que quedó acobardado
fue el hombretón del tridente. Los otros salteadores de caminos se quedaron
inmóviles y se quedaron boquiabiertos mientras él se tambaleaba y caía de
rodillas. Presionó su frente contra la tierra y gimió. Kouryou miró impasible.
No estaba blandiendo un cuchillo o una espada. Sostenía la flauta.
Enshi lo miró sorprendido. El hombre de la hoz lanzó
un aullido furioso. Kouryou detuvo el golpe de la hoz y la apartó. Cogido fuera
de balance, su atacante se lanzó hacia adelante sobre su rostro. Casi al mismo
tiempo, el hombre pequeño dejó caer la ballesta con un tímido aullido. Una
pequeña cuchilla le atravesó la mano, uno de los cuchillos que Kouryou usaba
para trabajar la madera.
El hombre de la hoz agarró con más firmeza el arma y
se enfrentó a Kouryou. Kouryou esquivó hábilmente el golpe y lo golpeó con la
flauta, provocando un grito lamentero.
Enshi se quedó allí, con los ojos muy abiertos por la
incredulidad. Kouryou le dio un empujón. "¨¡Vayan yéndose! ¡Corran!"
Enshi asintió. Agarró la mano de Ritsu y corrió en la
única dirección abierta que quedaba para ellos.
La pandilla tambaleante volvió a ponerse en acción.
Ellos torcieron sus rostros en feroces ceños. Todo lo que Enshi podía ver de
Kouryou era su espalda mientras volvía su comportamiento sereno hacia sus
oponentes.
Apenas registró la escena en sus sentidos, Ritsu se
despertó de su estupefacto aturdimiento y comenzó a llorar. Enshi lo levantó y
corrió por la hierba alta. Si llegaban al bosque, podrían esconderse entre los
árboles en la oscuridad cada vez más profunda.
Jadeó en busca de aire mientras corría. Delante de
ella, más hombres descendieron por la pendiente.
Enshi se detuvo tan repentinamente que su impulso
hacia adelante la golpeó la cabeza. Ritsu gritó como si se hubiera quemado. No
necesitaba ver las armas en sus manos para saber que eran los aliados de los
salteadores de caminos. Al ver al bandido del medio, con su chaqueta sucia,
oscurecida con manchas viejas, su cabeza se tambaleó.
"¡¿Quién es ese hombre?!" explotó, mirando a
la parte inferior de la pendiente.
Enshi podía escuchar los gritos de Kouryou detrás de
ella. Al observar la escena, el hombre levantó la punta de su espada con cruel
indiferencia.
Enshi atrajo a Ritsu con fuerza hacia ella, cerró los
ojos y se resignó al golpe mortal que se avecinaba. La conmoción y el dolor
nunca llegaron. Un rugido resonó en sus oídos, mezclado con pasos pesados. Se
escuchó un chillido penetrante, con otros sonidos extraños mezclándose en el
medio: el gruñido de una bestia y el batir de alas.
Un youma, fue su primer pensamiento. Luego recordó lo
que dijo el primer bandolero cuando atacaron. Dos personas con kijuu.
Enshi abrió los ojos. Se encontró mirando fijamente a
una gran bestia de cuerpo blanco. La bestia bajó su cabeza negra y golpeó a uno
de los bandoleros, enviándolo a volar.
“levántate”, dijo alguien en voz baja.
Enshi miró hacia arriba. Una mujer alta estaba junto a
ella.
"Llévate al niño. Dirígete al otro lado del prado
y escóndete entre la maleza ".
La mujer habló con un tono de voz tranquilo. A pesar
de la gran sensación de malestar, Enshi asintió, tomó a Ritsu y corrió cuesta
abajo. Cayó por el afloramiento rocoso y se sumergió en la maleza. Buscando un
lugar para acostarse, sus pies se deslizaron debajo de ella. El suelo bajo sus
pies desapareció. Ella tocó las suelas de sus zapatos, nada.
No tuvo tiempo de gritar. Con un brazo alrededor de
Ritsu, agarró la maleza con su mano libre. La mitad inferior de su cuerpo se
deslizó por el aire. Las raíces comenzaron a romperse y ceder. Al menos podría
salvar a su hijo. Estaba a punto de empujarlo hacia la pendiente cuando la
imagen de Ritsu deambulando frente a los bandoleros buscando a su madre surgió
en sus pensamientos.
Ya sea para dejarlo ir o no, en ese momento de
indecisión, agitando frenéticamente sus piernas con la desesperada esperanza de
encontrar un punto de apoyo, algo le tocó la planta de los pies.
Miró por encima del hombro y solo vio aire. Debajo de
ella, las manos apoyaban sus pies. ¿Uno de los bandoleros? Excepto que si estaba
tratando de intimidarla, la estaría arrastrando hacia abajo, no sosteniéndola.
Con un brazo todavía alrededor de Ritsu, relajó su
mano libre y se deslizó por la cara del acantilado hasta que su pecho estuvo
limpio sobre el precipicio. Esas manos estaban allí, sosteniéndola firmemente,
listas para atraparla.
Volviendo a mirar por encima del hombro, esta vez
distinguió una figura humana debajo de ella. Un joven en su adolescencia. La
animó con un asentimiento. Con una abrumadora sensación de alivio, Enshi soltó
su agarre sobre las malas hierbas y se deslizó por el resto del camino. Tan
pronto como cayó en esos brazos que la sostenían, los dedos de sus pies tocaron
tierra firme. La distancia no era mayor que su propia altura.
Salvado.
Toda la energía abandonó su cuerpo. Soltó a Ritsu y se
derrumbó en una posición sentada en el suelo. Desde arriba llegaban aullidos y
maldiciones y los brutales sonidos de la batalla. Como no podía ver nada, el
ruido parecía muy alejado de ella, a un mundo de distancia, dejándola con la
impresión de que habían escapado del peligro.
"¿Estás bien?" le preguntó una voz tranquila
y reservada.
"Estoy bien", respondió ella con una pequeña
voz propia. "Gracias."
Eso provocó una sonrisa de su salvador. Por alguna
razón, mirarlo tocó una cuerda lastimera en su corazón. Quizás su aspecto
lamentable se debiera a sus rasgos gastados y cansados. Quizás porque sus
viajes lo habían dejado exhausto. O porque su cabello inusualmente negro estaba
muy corto.
Si él no era un monástico, entonces una gran desgracia
debía haber golpeado cerca de su casa, dejándolo en un profundo estado de
duelo.
Enshi quería preguntarle si estaba bien. Albergar tal
impulso le pareció del todo extraño. El joven puso su mano sobre la cabeza de Ritsu
y sacudió los montones de hierba y tierra. En todo su desconcierto, a Ritsu se
le había olvidado llorar.
Estaban al pie de lo que parecía ser una terraza
excavada. La cara baja del acantilado formaba una pared en un lado. Por el
otro, el terreno rocoso se inclinaba hacia abajo en un ángulo pronunciado,
cubierto por la maleza del otoño. En un pequeño escalón debajo de ellos había
otra terraza poco profunda. Enshi pudo distinguir un gran animal tirado en la
hierba alta.
Dos personas con kijuu.
"¿Estás con esa mujer?" Enshi preguntó.
El joven asintió. Dirigió su expresión de preocupación
al acantilado. En algún momento, los ecos y réplicas enojados cesaron. En medio
del anochecer, los pájaros dejaron de cantar. Solo quedaba el sonido del viento
otoñal que susurraba a través de la hierba.
¿Que pasó con ellos? Enshi se preguntó con una punzada
de inquietud. Ella examinó la pared del acantilado a izquierda y derecha. A un
lado había un revoltijo de rocas superable. Tomando la mano de Ritsu, subió con
cuidado a la cima y miró por encima.
A lo lejos vio a la mujer y a Kouryou corriendo hacia
ella. No vio a ningún kijuu ni a ningún salteador de caminos. No, los cuerpos
estaban tirados de un lado a otro entre la maleza. Sus débiles gemidos y
retorcimientos significaban que no estaban muertos. Había menos de los que
recordaba. El resto debía haberse escapado.
Sus sentimientos de alivio chocaron de inmediato con
una profunda sensación de malestar.
Siempre había pensado en la amabilidad de Kouryou, su
amor por la gente en general, como su punto fuerte. No se enfadaba cuando lo
trataban de forma irrazonable durante sus viajes. Cuando se vio envuelto en una
pelea, ni una sola vez levantó la voz. Las apariencias externas sugerían que
era cualquier cosa menos el tipo de hombre que podía desviar tranquilamente a
un lado las bravas amenazas de los salteadores de caminos y derrotarlos en
combate.
Kouryou se acercó a la mujer alta. Enshi lo escuchó
preguntar: "¿Estás bien?"
Ella también escuchó su respuesta. "Estoy bien.
No estás herido, ¿verdad?
"De ningún modo. Veo que ayudaste a mi compañera.
Tienes mi gratitud ".
Al escuchar la voz alegre de Kouryou, Enshi se agachó
en la maleza. Kouryou no parecía en lo más mínimo nervioso o fuera de lugar. No
parecía en lo absoluto como alguien que había sido emboscado por una banda de
bandoleros y tuvo la suerte de escapar con vida. Más bien parecía como alguien
después de un día de trabajo y sin hacer nada terriblemente difícil.
"No hay necesidad de agradecerme", dijo con
un comportamiento igualmente sereno. "Te metiste en problemas por culpa
nuestra. Lo siento por eso."
"Deduje que te estaban rastreando. ¿Qué hay de tu
amigo?"
"Él me está esperando. ¿Entonces te diste cuenta
de nosotros?
“Ah,” dijo Kouryou, con una sonrisa en su voz. “Noté
que un grupo extraño bajaba por la pendiente, haciendo todo lo posible por
mantenerse fuera de la vista. Supuse que estaban persiguiendo a alguien o algo.
Entonces te vi dirigiéndote hacia el bosque. Lástima que no pudiéramos
quedarnos fuera de la vista también. Pero pensé que podríamos alejarlos ".
"En ese caso, nos salvaste".
"No. Con una madre y su hijo a cuestas, fue
bastante imprudente de mi parte. La ayudaste a escapar. Gracias de nuevo."
¿Qué es esto? Enshi se preguntó con creciente
aprensión mientras avanzaba lentamente. La escena frente a ella arrojó un aura
extraña, dejándola con la sensación de que estaban a punto de suceder cosas
malas. Los salteadores de caminos seguían pendientes de Kouryou. Eso explicaba
su curioso comportamiento. Y, sin embargo, él no se había escapado.
"¿Eso es una flauta de hierro?" dijo la
mujer, señalando la flauta de Kouryou. "La primera vez que veo uno en
acción". Ella le entregó un pequeño objeto. “Uno de tus cuchillos
arrojadizos. Pareces familiarizado con las armas ocultas ".
Kouryou parpadeó sorprendido. Atónita, Enshi salió de
la hierba alta. Kouryou se fijó en ella, se volteó y la saludó con una amplia
sonrisa.
"¿Están bien? ¿No están heridos?
Enshi negó con la cabeza. El tumulto de eventos finalmente
lo alcanzó, Ritsu comenzó a gemir. Enshi lo atrajo más cerca.
"Ritsu no se lastimó, ¿verdad?"
Enshi volvió a sacudir la cabeza en silencio. Caminó
hacia Kouryou. No pudo reprimir esa sensación de inquietud. O su miedo
inexplicable. -¿Qué era una "flauta de hierro"? ¿O un "cuchillo
arrojadizo"? La mujer las llamó "armas ocultas". ¿Qué eran? ¿Y
qué estaba haciendo Kouryou con ellas?-
Dando vueltas a estos pensamientos en su cabeza,
escuchó un leve silbido detrás de ella. La hierba alta se partió, revelando al
joven de antes.
“Ah, me disculpo,” dijo la mujer, mientras Kouryou
inclinaba la cabeza hacia un lado. “Mi compañero de viaje”, le dijo a Kouryou.
Pasó junto a Enshi y subió corriendo hacia chico. Fue entonces cuando Enshi
notó que le faltaba un brazo.
La mujer se paró frente al niño, bloqueándolo de la
vista de Enshi, y le susurró al oído. Kouryou los observó con recelo, sus ojos
vagando de un lado a otro de la mujer al joven.
Enshi se acercó a él. -¿Qué esta pasando?- estaba a
punto de preguntarle cuando su semblante cambió por completo. Ignoró a Enshi
por completo y corrió hacia la mujer y el joven.
Kouryou les habló. Luego le dedicó una mirada
penetrante a ella. La expresión de su rostro era una que ella nunca había visto
antes, una expresión que cerraba el contacto humano, como si un abismo
infranqueable se hubiera abierto entre ellos.
"Enshi, ve a la siguiente ciudad".
"¿Eh?"
"Lo siento, pero no puedo acompañarte más".
En ese momento, Enshi supo que había llegado el
momento. Ella siempre había sabido que pasaría. Pero, ¿por qué hoy, un día como
hoy que presagia el final del otoño? Ningún pueblo cercano los acogería.
Acababan de ser atacados por salteadores de caminos y la noche estaba sobre
ellos.
Kouryou sacó un bolso de su bolsillo y lo puso en sus
manos. "Esto debería ser suficiente para recuperarte".
Enshi no pudo encontrar las palabras. Ella se quedó
allí en un silencio atónito, incapaz de aceptar lo que le estaba ofreciendo.
Kouryou de repente levantó la cabeza. "¡Cuidado!"
Dirigió la advertencia al joven y la mujer detrás de
Enshi. Enshi siguió su mirada y se volteó apenas a tiempo para ver al joven
tambalearse hacia adelante.
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